Según la demanda, Walgreens utilizó su posición como una de las cadenas de farmacias más grandes del estado para dispensar más de 1.100 millones de pastillas de oxicodona e hidrocodona dentro de Tennessee entre 2006 y 2020, lo que equivale aproximadamente a 175 pastillas por cada residente del estado.

"El enorme volumen de opiáceos que Walgreens dispensó en Tennessee era irrazonable y altamente sospechoso a primera vista", dice la demanda de 148 páginas, presentada en el Tribunal de Circuito del Condado de Knox. "Walgreens saturó completamente el estado de Tennessee con narcóticos".

Tennessee, con casi 7 millones de habitantes, ha sido uno de los más afectados por la crisis de los opioides en Estados Unidos, documentando al menos tres muertes diarias por sobredosis relacionadas con los opioides, según la demanda.

"Walgreens no inundó el estado de Tennessee con opioides por accidente. Más bien, el combustible que Walgreens añadió al fuego de la epidemia de opiáceos fue el resultado de decisiones corporativas a sabiendas -o deliberadamente ignorantes-", se afirma.

Walgreens ha sido objeto de demandas similares presentadas por otras jurisdicciones.

En mayo, su matriz corporativa, el holding Walgreens Boots Alliance Inc, con sede en Illinois, llegó a un acuerdo de 683 millones de dólares con Florida para resolver las demandas de que la cadena de farmacias exacerbó una epidemia de opioides en ese estado. Pero Walgreens no admitió haber actuado mal según el acuerdo.

"Seguiremos defendiéndonos de los ataques injustificados a la profesionalidad de nuestros farmacéuticos, dedicados profesionales de la salud que viven en las comunidades a las que sirven", dijo la compañía en un comunicado enviado por correo electrónico a Reuters el miércoles.

"Walgreens nunca fabricó ni comercializó opioides, ni los distribuyó a las clínicas del dolor y a las "fábricas de píldoras" que alimentaron esta crisis", dijo la empresa.

Según la demanda, Walgreens se convirtió efectivamente en parte de un "esquema ilegal de venta de sustancias controladas" al ignorar numerosas señales de prácticas sospechosas de prescripción de opioides.

La demanda citaba "señales de alarma" como la falta de una dosificación individualizada; múltiples recetas para la dosis más fuerte disponible; muchos clientes con los mismos códigos de diagnóstico; altos porcentajes de pacientes que pagaban en efectivo; clientes que buscaban con frecuencia renovaciones tempranas; y clientes que viajaban largas distancias para surtir las recetas.

El mayor salto en la dispensación de opioides en Tennessee, según la demanda, coincidió con los años 2006 a 2014, cuando Walgreens operaba como distribuidor mayorista para sus propias farmacias, ocupando así dos peldaños de la cadena de suministro.

Al operar entre 200 y 300 tiendas en todo el estado, las farmacias de Walgreens compraron colectivamente 795 millones de opioides a los distribuidores durante ese período, según la demanda. Algunos procedían de otros mayoristas, pero Walgreens "autodistribuyó" el 81% de sus propios suministros de opioides al por menor en esa época, según la demanda.

Una demanda similar presentada contra Walgreens y dos empresas farmacéuticas por la ciudad de San Francisco está siendo examinada por un juez federal tras un juicio de 11 semanas en el que las otras dos empresas llegaron a un acuerdo de 58 millones de dólares con la ciudad el mes pasado.

Por otra parte, un jurado de un tribunal federal decidió en noviembre que Walgreens, junto con la también cadena de farmacias CVS Health Corp y el gigante del comercio minorista de descuento Walmart Inc, era responsable de haber contribuido a crear una molestia pública con una supuesta avalancha de analgésicos que acabaron en el mercado negro en dos condados de Ohio.

Ahora le corresponde a un juez federal decidir qué deben pagar las empresas.