WALMART INC. 
Aquí, la segunda familia más rica de Estados Unidos dirige Mars Inc, fabricante de los caramelos M&M's y de la comida para mascotas Pedigree, desde un edificio anodino sin logotipo corporativo ni ninguna otra señalización identificativa. Las oficinas de la CIA, en cambio, tienen incluso una señal de salida de la autopista.
Forbes cifra el patrimonio neto de los miembros de la familia Mars en 117.000 millones de dólares, sólo superado en Estados Unidos por la riqueza de la familia Walton, estimada en 267.000 millones. Los Walton son los propietarios de la omnipresente cadena de tiendas Walmart. fortuna
La gran mayoría de la familia Mars procede de la empresa homónima, uno de los pocos conglomerados que ha despreciado cotizar en bolsa en favor del secretismo. La empresa afirma que esto le permite tomar decisiones a largo plazo sin preocuparse de que los inversores escudriñen sus ganancias cada trimestre.
El hecho de ser una empresa privada también significa que, en caso de que una adquisición importante se tuerza, Mars no está sometida a la presión del mercado bursátil para asumir una depreciación, lo que le da más apetito por el riesgo, según se desprende de las entrevistas con más de una docena de personas familiarizadas con su estrategia.
Las entrevistas con estas personas, que solicitaron el anonimato debido a las restricciones de confidencialidad a las que están sometidas, arrojan luz sobre cómo Mars, rebosante de efectivo y dominante en las categorías de alimentos en las que opera, decidió hacer su mayor apuesta de expansión: la adquisición por 36.000 millones de dólares del fabricante de aperitivos y cereales Kellanova que anunció el miércoles.
Portavoces de Mars y Kellanova declinaron hacer comentarios sobre los detalles de sus negociaciones.
El acuerdo es la culminación de un aluvión de operaciones de Mars en las últimas tres décadas, que suman al menos 185 transacciones por un valor conjunto de 81.000 millones de dólares, según las revelaciones que la firma de estudios de mercado Dealogic ha verificado y recopilado.
PROLÍFICO DEALMAKING
A la cabeza de esta expansión a través de adquisiciones durante las tres últimas décadas ha estado Valerie Mars, la bisnieta de 65 años de Franklin Clarence Mars, que fundó la empresa como una fábrica de caramelos en 1911, según personas familiarizadas con el asunto.
Cuando la mayoría de los miembros de la familia Mars se retiraron de la empresa e instalaron a lugartenientes de confianza al timón, Valerie se quedó y ayudó a encabezar la mayoría de las grandes operaciones de la empresa, incluida la compra por 23.000 millones de dólares del fabricante de chicles Wm. Wrigley Jr. Company en 2008, una operación que contó con el respaldo financiero de Berkshire Hathaway de Warren Buffett.
Como resultado, las ventas netas anuales de la empresa pasaron de poco más de 10.000 millones de dólares cuando Valerie Mars se incorporó a ella en 1996 a más de 50.000 millones este año.
Mientras se preparaba para dejar el cargo de vicepresidenta senior de desarrollo corporativo a finales de este año, Valerie Mars ayudó al consejero delegado de la empresa, Poul Weihrauch, que dirigió las negociaciones del acuerdo con el consejero delegado de Kellanova, Steve Cahillane, según las fuentes.
La empresa detrás de Snickers y Twix ya tenía una gran cuota de mercado en las categorías de chocolate, chicles y nutrición para mascotas, y buscaba invertir en nuevas líneas de negocio, como los aperitivos salados y los cereales a nivel internacional, donde Kellanova, productora de Pringles, Cheez-It y copos de maíz Kelloggs, es fuerte, dijeron las empresas.
Aunque algunos de los rivales de Mars también consideraron una operación por Kellanova, no pudieron sentirse cómodos con el precio de compra que se pedía ni con la larga revisión regulatoria que se prevé, dijeron las fuentes. Aunque Mars y Kellanova esperan que los reguladores antimonopolio autoricen el acuerdo debido a su limitado solapamiento de productos en la primera mitad de 2025, se han dado hasta dos años para completarlo en caso de que se prolongue el escrutinio, según una presentación de la Comisión de Valores y Bolsa.
GRANDES ESPERANZAS EN LA ESCISIÓN
Las negociaciones entre las dos empresas comenzaron en los últimos meses, después de que Kellanova completara su escisión de WK Kellogg, que se quedó con el negocio de cereales de la empresa matriz en Norteamérica, dijeron las fuentes.
Cahillane y el consejo de administración de Kellanova tenían grandes esperanzas puestas en las acciones de la nueva empresa, y Mars no creía que pudiera cumplir sus expectativas de precio, añadieron las fuentes.
Pero las acciones de Kellanova sufrieron tras la escisión en octubre, cotizando por debajo de su precio de debut durante gran parte del tiempo transcurrido desde entonces, ya que los inversores se preocupaban por la inflación de los precios y el impacto de los medicamentos para perder peso que pesan sobre la demanda de los consumidores.
No fue hasta que la empresa con sede en Chicago elevó sus previsiones anuales de ventas orgánicas y beneficios a principios de este mes y Reuters informó posteriormente de que Mars estaba intentando adquirir Kellanova que el valor de las acciones creció alrededor de un tercio.
El precio de compra que Mars acabó ofreciendo, equivalente a 16,4 veces el flujo de caja ajustado a 12 meses de Kellanova, estaba en línea con otras operaciones recientes en el sector, y fue suficiente para convencer a los principales accionistas de la empresa, la W.K. Kellogg Foundation Trust y los Gunds -otra familia adinerada- de que respaldaran la operación, dijeron las fuentes.
La mayoría de los rivales de Mars no tenían los bolsillos llenos para llevar a cabo una transacción de este tamaño. Mars tenía 6.600 millones de dólares en efectivo a finales de diciembre, así como acceso a 4.000 millones de dólares en líneas de crédito, según la agencia de calificación crediticia S&P Global. También convenció a los bancos para que le prestaran hasta 29.000 millones de dólares para la operación, según una declaración de la SEC.
Los dividendos anuales de Mars son sólo de unos 600 millones de dólares, muy por debajo como porcentaje de su flujo de caja de lo que pagan la mayoría de sus homólogas de bienes de consumo envasados, según S&P, lo que refleja el deseo de la familia de reinvertir en el negocio. (Reportaje de Abigail Summerville en McLean, Virginia Edición de Anirban Sen y Anna Driver)
