Los grandes minoristas, como Walmart, utilizan cada vez más la analítica para atenuar el impacto de una de las variables de rendimiento más impredecibles de las compras: el clima. Los datos meteorológicos, que antes se utilizaban estrictamente para planificar el inventario, están ayudando ahora a los minoristas a localizar la publicidad y a decidir cuándo descontar artículos de temporada como los jerséis. Walmart, cuya planificación de inventarios con software de inteligencia artificial incorpora el análisis meteorológico, redujo este año los precios de los protectores solares un par de semanas antes de lo habitual en algunas partes de EE.UU. Los datos meteorológicos que pronosticaban un otoño más húmedo de lo habitual en algunas regiones de EE.UU. fueron un factor determinante en su decisión, mientras que hace varios años, probablemente no lo habrían sido, dijo Kirby Doyle, asesora de reposición de la categoría de cuidado de la piel del mayor minorista del mundo. "Al principio, (los datos meteorológicos) eran sólo un modelo de previsión para la planificación de alto nivel", dijo Doyle, que trabaja para Beiersdorf, que fabrica productos de cuidado personal. "Ahora lo estamos infundiendo en la planificación de pretemporada y a lo largo de la temporada para diagnosticar el impacto del tiempo, y para cosas como programar promociones".

Walmart declinó hacer comentarios. Un grupo nicho de consultores meteorológicos -desde la alemana Meteonomiqs hasta las estadounidenses Planalytics y Weather Trends International- está utilizando avances como la computación en nube para procesar cantidades de datos antaño inimaginables. La demanda de estos datos está creciendo en medio de una mayor volatilidad meteorológica debida al cambio climático. La Federación Nacional de Minoristas, presidida por un ejecutivo de Walmart, publicó en julio un informe con Planalytics en el que recomendaba a los minoristas prestar más atención al análisis meteorológico. Es posible que pronto lleguen al mercado nuevas herramientas de datos meteorológicos, centradas en la fijación de precios. Planalytics y BearingPoint, una consultora de gestión, se están asociando para crear un software que los minoristas puedan integrar en sus modelos analíticos de fijación de precios.

"El tiempo es algo que no se puede controlar", dijo el consultor gerente de BearingPoint, Ryan Orabone, en un taller del sector celebrado el mes pasado para dar a conocer la nueva iniciativa. "Pero sí se puede controlar la analítica. Y los precios, los controla absolutamente". Es natural que un octubre cálido, como el de este año en EE.UU., haga sudar a los minoristas de cara a las fiestas. "Es necesario que haga frío para que nuestro negocio funcione realmente bien en el cuarto trimestre", dijo el mes pasado el director general de Tractor Supply, Hal Lawton, en una llamada trimestral.

La empresa, que utiliza la analítica meteorológica, vende productos para el clima frío como pellets de calefacción y ropa de abrigo. La analítica meteorológica puede ayudar a empresas como Tractor Supply a decidir si hacen descuentos en los artículos de invierno, dijo el director general de Planalytics, Fred Fox, entre cuyos clientes se encuentran Dick's Sporting Goods y Ross Stores. Si las temperaturas de noviembre en EE.UU. caen por debajo de los niveles de 2023 -lo que los pronósticos sugieren como probable- un descuento ahora podría significar una oportunidad perdida más adelante, dijo Fox. Por intuitivo que pueda parecer para un minorista, no siempre aciertan. En agosto, el director financiero de Lowe's, Brandon Sink, citó el tiempo frío y húmedo de mayo como la razón de unas ventas más débiles en el trimestre anterior. Pero esa descripción es inexacta, dijo Bill Kirk, fundador de Weather Trends, entre cuyos clientes se encuentran Target, Gap y Tractor Supply. Mayo fue efectivamente húmedo, muestran los datos de Kirk, pero no frío. Fue el mayo más caluroso de los últimos seis años en EE UU, dijo, y el tercero más caluroso de las últimas cuatro décadas. "Bienvenido al mundo de las excusas del comercio minorista que no se basan en hechos", dijo.

Lowe's no respondió a una solicitud de comentarios.

AUMENTO DE LAS TEMPERATURAS, AUMENTO DE LA DEMANDA

Aproximadamente cada tres semanas en EE.UU., un desastre natural causa 1.000 millones de dólares o más en daños, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU., frente a una vez cada tres meses en la década de 1980. Planalytics, que utiliza modelos informáticos para ayudar a los minoristas a comprender cómo afecta el clima a las ventas, está en camino de proporcionar a los clientes el doble de modelos en 2024 que el año pasado, dijo Evan Gold, vicepresidente ejecutivo de asociaciones de la empresa. Desde 2019, esa cifra se ha multiplicado por nueve. Los minoristas suelen ver el impacto del clima en el tráfico peatonal y las ventas, dijo Stefan Bornemann, director de Meteonomiqs, entre cuyos clientes se encuentran minoristas que utilizan la plataforma de comercio electrónico Shopify. "El impacto podría ser mayor, dados unos patrones meteorológicos más severos", dijo. Kirk ha analizado cómo suben o bajan las ventas de un producto determinado con cada grado de cambio de temperatura. Las ventas de mantas para caballos aumentan un 7% por cada grado de frío y las de café de Starbucks suben un 2%, dijo.

Starbucks no respondió a una solicitud de comentarios. Algunos clientes utilizan los datos de Kirk para la llamada fijación dinámica de precios, la práctica de ajustar los precios a la demanda. Si una temporada de ventas parece especialmente floja, los clientes pueden aplicar pequeñas rebajas antes de tiempo, en lugar de verse obligados a imponer otras mayores más tarde para liquidar el exceso de inventario, dijo Kirk. Los días en que los minoristas utilizaban el clima como excusa para una mala temporada de ganancias deberían haber terminado, añadió. "Wall Street odia esa excusa", dijo Kirk. "Lo que están diciendo a sus inversores es: 'No podemos controlar nuestro negocio'".