Ahora, ante la escasez mundial de fertilizantes comerciales agravada por la invasión rusa de Ucrania, más cultivadores estadounidenses están llamando a su puerta. Sandquist dice que están clamando por tener en sus manos algo que el viejo MacDonald juraría: el anticuado estiércol animal.

"Ojalá tuviéramos más para vender", dijo Sandquist, fundador de Natural Fertilizer Services Inc, una empresa de gestión de nutrientes con sede en el estado norteamericano de Iowa. "Pero no hay suficiente para satisfacer la demanda".

Algunos ganaderos y productores de leche, incluidos los que antes pagaban por la eliminación de los residuos de sus animales, han encontrado un fértil negocio paralelo vendiéndolo a los productores de cereales. Las empresas de equipamiento que fabrican equipos de esparcimiento de estiércol conocidos como "carros de miel" también se están beneficiando.

No sólo hay más agricultores estadounidenses a la caza de suministros de estiércol para esta temporada de siembra de primavera, sino que algunos alimentadores de ganado que venden residuos están agotados hasta finales de año, según el consultor del sector Allen Kampschnieder.

"El estiércol es absolutamente una mercancía caliente", dijo Kampschnieder, que trabaja para Nutrient Advisors, con sede en Nebraska. "Tenemos listas de espera".

Se prevé que los elevados precios de los fertilizantes industriales reduzcan las plantaciones de maíz y trigo de los agricultores estadounidenses esta primavera, según datos del gobierno de Estados Unidos. Eso amenaza aún más el suministro mundial de alimentos, ya que los inventarios nacionales de trigo son los más bajos de los últimos 14 años, y la guerra entre Rusia y Ucrania está interrumpiendo los envíos de grano de esos proveedores clave.

Aunque el estiércol puede sustituir parte del déficit de nutrientes, no es la panacea, dicen los especialistas en agricultura. No hay suficiente suministro para sustituir todo el fertilizante comercial utilizado en Estados Unidos. Transportarlo es caro. Y los precios de los residuos animales también están subiendo por la fuerte demanda.

También está muy regulado por las autoridades estatales y federales, en parte debido a la preocupación por el impacto en los sistemas de agua.

El estiércol puede causar graves problemas si contamina los arroyos, lagos y aguas subterráneas cercanas, dijo Chris Jones, ingeniero de investigación y experto en calidad del agua de la Universidad de Iowa.

Los ganaderos afirman que es una tarea ardua cumplir todas las normas gubernamentales y hacer un seguimiento de la forma en que se aplica el estiércol.

CARRERA POR LOS RESIDUOS

A pesar de los inconvenientes, la demanda está en auge.

En Wisconsin, tres ganaderos dijeron a Reuters que rechazaron las solicitudes de compra de su estiércol enviadas a través de mensajes de texto y de Twitter.

Phinite, con sede en Carolina del Norte, que fabrica sistemas de secado de estiércol, dice que está recibiendo solicitudes de productores de lugares tan lejanos como Minnesota, Illinois, Iowa e Indiana.

Smithfield Foods, el mayor productor de carne de cerdo del mundo, ha notado el cambio en las granjas porcinas estadounidenses que abastecen a sus mataderos.

"Definitivamente, estamos viendo que los ganaderos se decantan por el estiércol con el aumento de los precios de los fertilizantes", dijo Jim Monroe, un portavoz de la empresa, que es propiedad de WH Group Ltd., que cotiza en la bolsa de Hong Kong.

Los fertilizantes industriales como el nitrógeno requieren mucha energía para su producción. Los precios empezaron a subir el año pasado en medio de una demanda creciente y una oferta menor, ya que los precios récord del gas natural y del carbón provocaron recortes en la producción por parte de los fabricantes de fertilizantes. El clima extremo y los brotes de COVID-19 también perturbaron las cadenas de suministro mundiales.

La guerra en Ucrania ha empeorado la situación al reducir las exportaciones de fertilizantes desde Rusia y su aliado Bielorrusia debido a las sanciones occidentales y a los problemas de transporte. Esto amenaza con reducir las cosechas en todo el mundo en un momento de inflación alimentaria récord. Combinados, Rusia y Bielorrusia representaron más del 40% de las exportaciones mundiales de potasa el año pasado, uno de los tres nutrientes críticos utilizados para aumentar el rendimiento de las cosechas, según el prestamista holandés Rabobank.

A partir de marzo, los precios de los fertilizantes comerciales alcanzaron un récord, con el fertilizante de nitrógeno cuadruplicado desde 2020 y el fosfato y la potasa triplicados, según la consultora londinense CRU Group.

Uno de los que se ha quedado desamparado es Dale Cramer, que cultiva maíz, soja y trigo en unos 6.000 acres en Cambridge, Nebraska. En busca de alternativas, lleva desde el pasado agosto husmeando en los cebaderos en busca de estiércol, sin suerte.

"Mucha gente se ha apuntado a lo mismo", dijo Cramer.

LA LUCHA POR EL ESTIÉRCOL

Con el aumento de la demanda de estiércol, los precios han seguido, proporcionando una inesperada ganancia a los productores de ganado y a los cebaderos.

Los precios del estiércol sólido de buena calidad sólo en Nebraska han alcanzado entre 11 y 14 dólares por tonelada, frente a un precio típico de entre 5 y 8 dólares por tonelada, dijo el consultor Kampschnieder. Un invierno seco ayudó a subir los precios al dejar el estiércol con menos agua, lo que lo hace más concentrado y, por tanto, más valioso, dijo.

El agricultor de Iowa Pat Reisinger se siente aliviado de tener estiércol de los cerdos y las vacas lecheras que cría para fertilizar el maíz, la soja y el heno que cultiva para alimentar a esos animales. Vendió un poco de estiércol a un vecino y está recibiendo llamadas de otros que lo necesitan.

"Si vendiera más, tendría que dar la vuelta y comprar fertilizante comercial, lo que no tiene sentido", dijo Reisinger.

El auge también ha levantado a las empresas de maquinaria que fabrican equipos de esparcimiento de estiércol sólido, así como los llamados carros de miel: tanques con ruedas enganchados a camiones y tractores para transportar y aplicar los residuos licuados.

En Canadá, la empresa Husky Farm Equipment Ltd se ha quedado sin vagones de miel. La empresa construyó su primer artilugio en 1960 como una forma de hacer más eficiente la recogida y el esparcimiento del estiércol, según su presidente Walter Grose. Hoy en día, Grose vende directamente a los agricultores y a los concesionarios de maquinaria, y no da abasto.

"Tenemos gente que busca equipo de inmediato y estamos agotados durante seis meses", dijo Grose, que vende cisternas de varios tamaños. Los depósitos más grandes tienen un precio medio de 70.000 dólares.

CNH Industrial, el gigante americano-italiano de equipos agrícolas y de construcción, dijo que ha visto una fuerte demanda de sus esparcidores de caja de la marca New Holland - esencialmente, una caja de acero que se acopla a un tractor para transportar y esparcir estiércol sólido.

El concesionario de equipos de Kansas, KanEquip Inc, ha agotado las esparcidoras New Holland, a pesar de que los precios se han disparado un 10% respecto al precio de lista normal de 30.000 dólares, dijo el gerente regional Bryndon Meinhardt. Dijo que el concesionario ha pedido 10 más para satisfacer la demanda.

SIN CACA PARA USTED

Incluso en los estados en los que las grandes cabañas ganaderas generan cantidades masivas de estiércol, no hay suficiente para sustituir por completo los fertilizantes comerciales. Iowa, el principal productor estadounidense de carne de cerdo y maíz, ya aplica todo su estiércol en las tierras que cubren alrededor del 25% de sus hectáreas de maíz cada año, dijo Dan Andersen, profesor asociado de la Universidad Estatal de Iowa especializado en la gestión del estiércol.

De media, Iowa utiliza unos 14.000 millones de galones de estiércol al año, dijo Andersen, conocido como @DrManure en Twitter. Espera que los cultivadores de Iowa puedan extraer este año mil millones de galones adicionales del almacenamiento en tanques en las granjas para sustituir el costoso fertilizante comercial.

Parte del problema actual de suministro tiene su origen en la evolución de la economía agrícola estadounidense. A medida que el sector ganadero estadounidense se ha ido consolidando, existen núcleos geográficos donde se crían animales para obtener huevos, leche o carne, y donde se produce la mayor cantidad de estiércol. Como resultado, algunos lugares tienen muy poco, mientras que otros tienen demasiado y han luchado por encontrar formas de eliminarlo.

El pasado mes de octubre, el lechero de Pensilvania Brett Reinford pensó que podría estar falto de espacio para almacenar estiércol durante el invierno. Así que hizo una oferta a los agricultores locales: Si vienen y lo transportan, pueden tenerlo gratis. No obtuvo ningún interesado.

Avancemos seis meses y Reinford está ahora sentado sobre oro líquido. "Nos lo quedamos todo y ojalá tuviéramos más", dijo.

El estiércol podría ser aún más preciado a finales de este año, a medida que los rebaños de ganado y las aves de corral de Estados Unidos se reduzcan.

El número de cerdos en Estados Unidos ha caído a su nivel más bajo en unos cinco años, mientras los productores luchan contra las enfermedades porcinas y el aumento de los costes de los piensos y otros insumos. La gripe aviar, por su parte, ha acabado con más de 22 millones de pollos y pavos en las granjas comerciales estadounidenses desde febrero.

Pero incluso los avicultores más afectados podrían tener algo que aprovechar: Sus aves muertas pueden ser compostadas y aplicadas como abono, según el Departamento de Agricultura y Administración de Tierras de Iowa.