El mayor refinador de cobalto de China adquirió la mina de litio de roca dura Arcadia, a las afueras de Harare, por 422 millones de dólares a principios de este año y ha anunciado sus planes de invertir 300 millones de dólares.

Pero ha dicho que la producción de litio de grado de batería en Zimbabue es "inviable" debido a la escasez de electricidad y otros insumos clave.

Sin embargo, como condición para aprobar la operación, la Comisión de Competencia y Tarifas ha estipulado que el litio para baterías se produzca en un plazo de cinco años.

"La transacción fue aprobada con la condición de que la entidad fusionada, sus subsidiarias, afiliados y sucesores en el título deben comprometerse a producir litio de grado de batería en Zimbabwe dentro de los cinco años siguientes a la recepción de esta determinación", dijo la comisión en un aviso del 22 de junio visto por Reuters.

Eso choca con los planes declarados por Huayou de construir sólo una planta concentradora para procesar el mineral, no un convertidor para su posterior procesamiento para producir carbonato de litio de grado de batería.

"Para cada tonelada de producción de carbonato de litio de grado de batería, se necesitan 2.800 kWh de energía verde renovable, 500-600 metros cúbicos de gas natural, 2,2 toneladas de ácido sulfúrico concentrado (98,5%), 2 toneladas de carbonato de sodio de primera clase, 20 kg de hidróxido de sodio de primera clase, 4 toneladas de polvo de calcio pesado y 1,6 toneladas de dióxido de carbono de grado alimentario", dijo Huayou en mayo cuando anunció sus planes de inversión para Arcadia.

"Hay una escasez crónica de estos materiales de apoyo y auxiliares en África, y los costes derivados de la importación serían enormes e inasequibles".

Ni Huayou ni el Ministerio de Minas de Zimbabue respondieron a las peticiones de comentarios sobre la directiva de la Comisión de la Competencia.

El analista minero Paul Chimbodza dijo que Zimbabue, que tiene un impuesto del 5% sobre las exportaciones de litio en bruto para promover el procesamiento local, necesita moderar sus "nobles" aspiraciones en materia de baterías.

"Esta joven industria necesita caminar antes de poder correr", dijo Chimbodza.