El pasado mes de octubre, Matthew Hougan declaró ante un panel del sector que esperaba que los fondos cotizados (ETF) de bitcoin al contado atrajeran 55.000 millones de dólares de activos en sus primeros cinco años.

A finales de agosto de este año, unos ocho meses después de su debut, los 10 nuevos fondos aprobados por los reguladores estadounidenses contaban en conjunto con más de 52.000 millones de dólares, según datos de TrackInsight.

"Está claro que no estaba siendo lo suficientemente optimista", reflexionó irónicamente Hougan, consejero delegado de la firma de criptomonedas Bitwise Investments. "Esta va a ser un área que mediremos en cientos de miles de millones de dólares".

Eso está por ver. Estos productos rastrean el precio del bitcoin, que ha oscilado repetidamente desde que su nacimiento hace 16 años dio el pistoletazo de salida a la era de las criptomonedas. Algunos agentes del mercado afirman que el bitcoin es intrínsecamente especulativo, más parecido al arte o al buen vino que al oro y las materias primas, lo que impulsa la volatilidad y el riesgo.

El camino hacia una amplia aceptación como activo dominante puede ser lento y tortuoso. Un hito se produjo en agosto. Fue cuando Morgan Stanley decidió permitir que su red de 15.000 asesores financieros recomendara activamente a sus clientes al menos dos de los nuevos ETF de bitcoin: el iShares Bitcoin Trust y el Fidelity Wise Origin Bitcoin Fund.

"Ahora es inaceptable no hacer la diligencia debida y el trabajo de entender estos productos", dijo John Hoffman, jefe de distribución y asociaciones de Grayscale Funds, cuyo Grayscale Bitcoin Trust de la firma no fue parte de la primera ola de productos añadidos a la plataforma de Morgan Stanley.

"El riesgo ha cambiado un poco para el canal de gestión de patrimonios al riesgo de no avanzar".

Los inversores minoristas han dominado los flujos hacia los nuevos ETF. Sólo un puñado de grandes instituciones, como la junta de inversiones del estado de Wisconsin y una serie de fondos de cobertura, han hecho públicas sus posiciones en los registros reglamentarios.

"Los primeros 50.000 millones han procedido de personas que entienden bien el bitcoin", dijo Sui Chung, consejero delegado de CF Benchmarks, que ha desarrollado el índice bitcoin que sustenta varios de los ETF.

"Ahora estamos viendo la siguiente etapa: gente del comité de riesgos de Morgan Stanley que se ve arrastrada, pataleando y gritando, a esta decisión cuando los asesores ya no pueden decir 'no' a sus clientes".

Pero el hecho de que los pioneros como Morgan Stanley estén recibiendo tanta atención apunta a cuánto terreno deben cubrir los ETF de criptomonedas para formar parte de la corriente principal de inversión.

"Se les aclama como vanguardistas por hacer esto, y eso nos recuerda que por ser pioneros también se les considera arriesgados", dijo Andrew Lom, abogado de Norton Rose Fulbright cuya práctica incluye las fintech.

Para Lom, la verdadera prueba de si los nuevos ETF alcanzarán un estatus generalizado no será sólo su tamaño, sino su liquidez. "Puede que ya estemos ahí", dijo. "En algún momento, la gente empezará a pensar y hablar de ello como parte del universo invertible normal, y entonces verá cómo la gente de la teoría moderna de carteras empieza a considerar qué asignación darle".

Será entonces cuando llegue la siguiente prueba: si las carteras modelo, productos de inversión de ventanilla única en los que confían cada vez más los asesores financieros a la hora de tomar decisiones sobre la asignación de activos, las añadirán a la mezcla. Incluso algunos de los partidarios más acérrimos del bitcoin admiten que eso está al menos de seis a doce meses por delante.

¿QUÉ PASARÁ CON LOS ETF DE ETER?

Si los ETF de bitcoin están al menos en camino de emerger como parte de la corriente principal de inversión, el futuro es más turbio para los ETF de ethereum al contado.

Un mes después de su lanzamiento el 23 de julio, los activos del grupo ether sumaban casi 7.000 millones de dólares, según TrackInsight. El iShares Ethereum Trust de BlackRock ha alcanzado los 900 millones de dólares en activos, superando los lanzamientos de ETF en su conjunto, pero sufriendo en comparación con el producto de bitcoin de BlackRock, que alcanzó los 1.000 millones de dólares en sus primeros cuatro días de cotización.

"Mucha gente estaba entusiasmada hasta el lanzamiento, y luego se convirtió en una especie de evento de 'vender la noticia'", dijo Adrian Fritz, jefe de investigación de 21Shares, una de las firmas que lanzó un ETF de éter al contado a finales de julio. "Con más educación y tiempo, también se verá más entusiasmo en torno al éter".

Otros se mantienen más cautos, señalando que el éter no es sólo una criptodivisa más pequeña, sino una muy diferente.

"Si el bitcoin es oro digital, el éter es petróleo digital", dijo Chung de CF Benchmarks. "La razón por la que el ether podría aumentar su valor es que la gente podría necesitarlo para mover activos por la red digital, igual que la gente utiliza el petróleo para que funcione el mundo real".

Esa naturaleza híbrida también requiere que tanto los reguladores como los inversores lleven a cabo más investigación y diligencia debida, dicen él y otros.

"El discurso de venta será más largo y complicado", dijo Chung.