El BCE está revisando la forma en que dirige los tipos de interés a corto plazo en una nueva era en la que la inflación es mayor y la ingente cantidad de efectivo bombeada al sistema bancario a través de los programas de estímulo durante la última década ya no es necesaria e incluso crea algunos efectos secundarios no deseados.
Durante gran parte de los últimos 10 años el mecanismo fue sencillo: El BCE mantenía los tipos a cero o más bajos e inundaba a los bancos con más efectivo del que necesitaban mediante compras de bonos y préstamos, para animarles a prestar y reactivar una inflación que entonces era demasiado baja.
Esto eliminó la necesidad de que los bancos pidieran prestado al BCE y fijó el tipo de interés a un día que los bancos se cobran entre sí al que el BCE paga por los depósitos.
Este marco necesita un cambio ahora que los tipos de interés están muy por encima de cero y que las enormes cantidades de exceso de reservas son innecesarias - e incluso están causando enormes pérdidas al BCE y a algunos de los 20 bancos centrales de la zona euro.
Los responsables políticos reunidos en Fráncfort la semana pasada acordaron que el BCE se ceñiría a un sistema de "suelo", en el que el banco central fija de hecho el tipo más bajo al que los bancos se prestarían entre sí, dijeron las fuentes bajo condición de anonimato porque las deliberaciones son confidenciales.
Pero hay un giro importante: el BCE no decidirá por sí solo cuánta liquidez proporciona al sistema bancario una vez que haya terminado de drenar el exceso de reservas dentro de unos años, añadieron las fuentes.
En su lugar, los responsables políticos acordaron que los bancos comerciales ayudarían a determinarlo tomando prestadas del BCE las reservas que necesiten, de forma similar a lo que hace el Banco de Inglaterra.
Para facilitarlo, el BCE abaratará los préstamos a los bancos bajando el tipo de sus subastas semanales de efectivo, actualmente en el 4,5%, y acercándolo a su tipo de depósito del 4,0%, dijeron las fuentes.
Este denominado "corredor estrecho" reduciría la penalización financiera y el estigma para los bancos que carezcan de efectivo, sobre todo en la fase de transición.
Los responsables políticos también acordaron que tolerarían algunas fluctuaciones del tipo de interés a corto plazo del euro (ESTR), la referencia en el mercado interbancario, en torno al tipo de depósito del propio BCE.
Esperan anunciar este nuevo marco -conocido en la jerga del mercado como "suelo en función de la demanda"- el mes que viene, posiblemente ya en la reunión no política del BCE del 13 de marzo, añadieron las fuentes.
Por ahora, no está previsto ningún cambio en las exigencias de reservas mínimas de los bancos, que se mantendrán en el 1% de los depósitos de los clientes. Sin embargo, las fuentes señalaron que algunos responsables políticos individuales están muy interesados en tal cambio y podrían proponerlo.
Las fuentes añadieron que seguía debatiéndose el tamaño que debería tener la cartera de bonos del BCE y si debería estar compuesta mayoritariamente por valores a corto plazo o también por valores a más largo plazo.
Un portavoz del BCE declinó hacer comentarios.
Por ahora, esta discusión es poco más que teórica.
El BCE aún posee unos 4,7 billones de euros (5,1 billones de dólares) en bonos, lo que significa que el sector bancario en su conjunto tendrá más reservas de las que necesita hasta 2029, según las propias estimaciones del BCE.
Este es el resultado de los sucesivos programas de compra de bonos a través de los cuales el BCE aumentó masivamente la cantidad de reservas en el sistema bancario para luchar contra la baja inflación y el impacto financiero de la pandemia del COVID-19.
La presidenta del BCE, Christine Lagarde, declaró a principios de este mes que el banco central seguirá teniendo en su balance "una combinación de cartera de bonos, pero también operaciones de préstamo de diferentes vencimientos".
Según un documento de los servicios de la institución, el BCE podría reducir a la mitad su stock de bonos para mediados de 2026, pero entonces tendría que reanudar las compras para apuntalar los préstamos de los bancos a la economía.
El tipo del BCE sobre los depósitos bancarios se encuentra actualmente en su nivel más alto, pero los responsables políticos del BCE han insinuado que esperan empezar a recortarlo a finales de este año.
Isabel Schnabel, miembro del consejo del BCE, fue la primera en sugerir que el banco central de la zona euro podría seguir el ejemplo del Banco de Inglaterra en un discurso pronunciado el año pasado.
(1 dólar = 0,9229 euros)
