Durante décadas, la UC Davis se mantuvo entre los gigantes mundiales de la investigación agrícola. Todo eso cambió en pocos días, en medio de una reforma radical del Gobierno federal, cuando la Administración Trump congeló los fondos, cerró laboratorios e impidió a los científicos obtener subvenciones para futuras investigaciones.
Se cerró la investigación sobre genética avícola, se dejaron sin regar las parcelas de ensayo de frutas y verduras, y el trabajo para ayudar a las pequeñas explotaciones agrícolas a asegurarse contra la pérdida de cosechas se traspasó a socios extranjeros, al evaporarse el apoyo federal, que era, con diferencia, la mayor fuente de financiación. En conjunto, desaparecieron millones de dólares de fondos de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, que fue cerrada, y se congelaron las subvenciones del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos y otras subvenciones respaldadas por el Gobierno federal, mientras que las nuevas normas generales de la administración en materia de diversidad paralizaron la ciencia crucial para la seguridad alimentaria y la resiliencia climática en una de las principales escuelas de agricultura del país.
Las medidas adoptadas en la UC Davis y otras universidades con concesiones de tierras han paralizado proyectos de investigación relacionados con la agricultura, según entrevistas realizadas a más de una docena de investigadores agrícolas, profesores y economistas. «Las universidades estadounidenses son realmente un modelo para el mundo», declaró a Reuters el economista de la UC Davis Michael Carter. «Lo que se corre el riesgo de perder es algo que puede marcar la diferencia en la vida de muchísimas personas».
El futuro de la investigación alimentaria y agrícola también está en peligro debido a las nuevas subvenciones federales bloqueadas por litigios que se prolongan en los tribunales.
Además, Davis corre el riesgo de tener que rechazar a estudiantes de posgrado este otoño: es posible que simplemente no haya financiación para puestos de trabajo en los laboratorios reducidos.
La universidad no ha rescindido las ofertas de admisión a los estudiantes que presentaron una declaración de intención de matricularse, según ha declarado a Reuters el presidente de la UC, Michael Drake. Sin embargo, algunos programas de posgrado han trasladado a los estudiantes que no han aceptado sus ofertas a listas de espera debido a la incertidumbre sobre la financiación, ha añadido. Las subvenciones federales concedidas y solicitadas a Davis ascendieron a un total de 2750 millones de dólares en el año fiscal 2024, superando los 1830 millones de dólares de financiación procedentes de subvenciones estatales, contribuciones privadas y sin ánimo de lucro, según datos de la UC. La universidad afirmó que no disponía de una estimación de los recortes recientes, ya que las órdenes ejecutivas de Trump aún están siendo litigadas.
La Casa Blanca declaró a Reuters que las medidas de Trump permitirían «más investigación crítica, no menos, al tiempo que se reduciría la burocracia, el gasto superfluo y los programas que no se ajustan a la agenda America First», pero no dio más detalles.
El Departamento de Estado, en una declaración a Reuters, afirmó que sus medidas tenían por objeto alinear sus programas con las prioridades de política exterior de la administración y garantizar que los fondos públicos se gastaran en beneficio del interés nacional.
El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos no respondió a una solicitud de comentarios.
El dinero permanece congelado mientras la administración Trump estudia recurrir las órdenes judiciales que bloquean la congelación de 3 billones de dólares en subvenciones federales, préstamos y otras ayudas financieras.
Las secuelas han dejado a todos aquí conmocionados.
ATAQUES DE PÁNICO Una mañana reciente, la investigadora Tara Chiu se despertó a las 3 de la madrugada, como todos los días desde que recibió una notificación de USAID en la que se le comunicaba el cese de su trabajo de ayuda a los agricultores pobres para gestionar los riesgos del mercado y el clima. La notificación enviada por correo electrónico por la responsable de acuerdos de USAID, Olivia Ricks, y revisada por Reuters, decía que el trabajo «no se ajustaba a las prioridades de la agencia» y «no redundaba en el interés nacional».
«He tenido un ataque de pánico todas las noches», dijo Chiu. «Siento como si me aplastaran todo el torso».
Ella y su jefe, Carter, economista, dependían de la financiación de USAID para investigar cómo ayudar a los pequeños agricultores a salir de la pobreza. Sus apelaciones al Departamento de Estado para que mantuvieran el programa no obtuvieron respuesta. Es poco probable que se restablezcan los 4,3 millones de dólares de financiación de USAID que le quedan al laboratorio de una subvención plurianual de casi 22,6 millones, según Carter y Chiu.
El Departamento de Estado no respondió a una solicitud de comentarios sobre el asunto.
Al otro lado del campus de Davis, el laboratorio de horticultura de Erin McGuire, financiado por USAID, también cerrará a finales de abril. El laboratorio es conocido por abordar algunas de las cuestiones más acuciantes del mundo, como la forma de alimentar a una población mundial en crecimiento mientras el cambio climático amenaza la capacidad de los agricultores para cultivar alimentos.
A medida que se acerca la fecha límite, McGuire se apresura a traspasar la gestión de las parcelas de ensayo de frutas y hortalizas en el extranjero a sus socios de investigación, al tiempo que se enfrenta a una montaña de papeleo necesario para cerrar cualquier proyecto de investigación, un proceso que normalmente llevaría hasta seis meses. El trabajo de McGuire ha permitido cultivar tomates resistentes a la sequía y desarrollar métodos para eliminar las plagas que se alimentan de los productos agrícolas y controlar los hongos tóxicos. Ha contribuido a que Estados Unidos siga siendo líder en tecnología agrícola, incluso cuando rivales como China y Brasil han aumentado la inversión pública en su propia investigación. Dos husos horarios más al este, el investigador de la Universidad de Illinois Peter Goldsmith ha despedido a 30 empleados y cerrará su Laboratorio de Innovación de la Soja este mes.
Su investigación sobre el cultivo de la soja en climas más cálidos y secos tenía como objetivo convertir la soja en el estándar industrial del aceite vegetal en todo el mundo, abriendo nuevos mercados para los productores estadounidenses en las próximas décadas.
Los tres laboratorios formaban parte de los 17 laboratorios principales y las docenas de laboratorios colaboradores de universidades de todo el país dentro del programa Feed the Future Innovation Labs, financiado por la USAID y creado en 2012.
SIGUIENDO EL DINERO La financiación del Gobierno de EE. UU. para la investigación agrícola ya estaba en declive incluso antes de los recortes de Trump, con una caída de alrededor de un tercio en las últimas dos décadas, según datos del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA). Según el Servicio de Investigación Económica (ERS) de la agencia, los niveles de financiación para la investigación y el desarrollo agrícola público rondaban los 5000 millones de dólares anuales en 2020, es decir, aproximadamente el mismo nivel que en 1970, ajustado a la inflación. Se desconoce en qué medida la inversión privada compensó esta caída, según el ERS.
Mientras tanto, China, principal importador de productos agrícolas, y Brasil, principal exportador, han invertido mucho dinero en este tipo de investigación, hasta el punto de que China se ha convertido en el mayor financiador de I+D agrícola del mundo, según el ERS. Si la financiación pública de la I+D por parte del Gobierno de EE. UU. sigue disminuyendo, los agricultores estadounidenses verán reducidos los rendimientos de sus cultivos a medida que se intensifiquen las presiones climáticas a mediados de siglo, según escribieron economistas de la Universidad de Cornell y la Universidad de Maryland y un ecólogo agrícola de la Universidad de Stanford en un artículo publicado en marzo en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Si la productividad agrícola disminuye, aumenta la probabilidad de que el Gobierno tenga que recurrir a ayudas de rescate, según los investigadores. Durante la primera administración Trump, los agricultores recibieron alrededor de 217 000 millones de dólares en programas de ayuda a los cultivos, catástrofes y otros programas de ayuda, incluidos algunos relacionados con la COVID y su guerra comercial con China, más que en cualquier otro periodo de cuatro años desde 1933, ajustado a la inflación, según un análisis de Reuters de los datos del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Ahora, la administración Trump está decidiendo si rescatar a los agricultores perjudicados por la actual reacción arancelaria, incluso cuando se están cerrando los programas de investigación que les benefician.
Kevin Bellido, director del centro de investigación y enseñanza avícola de la Universidad de California en Davis, ya estaba preocupado por que la gripe aviar, que ha diezmado las aves de corral en toda California, llegara a sus granjas de investigación.
Ahora le preocupa que la suspensión de las subvenciones federales prive al centro de investigación, de 18 acres, de proyectos como el destinado a identificar aves genéticamente más resistentes a la enfermedad de Newcastle, que se propaga de forma similar a la gripe aviar y es igualmente mortal.
«Si nos recortan la financiación, básicamente no tendríamos nada que enseñar a los estudiantes», afirmó entre los ensordecedores cantos de los gallos de un granero cercano que alberga media docena de razas, entre ellas la Fayoumi egipcia, resistente al calor y a las enfermedades.
La incertidumbre sobre la financiación está empezando a extenderse por el campus de Davis de otras maneras.
Allen Van Deynze, director del centro de biotecnología de semillas, depende de subvenciones federales y privadas para financiar su trabajo de desarrollo de espinacas más resistentes a las enfermedades y pimientos más fáciles de cosechar. Sus subvenciones federales se salvaron de la ola de recortes, pero esa financiación solo dura hasta junio.
Van Deynze afirmó que no puede solicitar nuevas subvenciones federales porque la plataforma online del Gobierno para solicitar subvenciones ha sido congelada.
«Nadie va a aceptar estudiantes este otoño», afirma, «porque nadie sabe si tendrá dinero». (Información de Karl Plume en Davis, California, y P.J. Huffstutter en Chicago. Edición de Emily Schmall y Suzanne Goldenberg).
