En una carta vista por Reuters, el presidente del puerto del sur de Israel advirtió al jefe de la autoridad naviera y portuaria de Israel sobre las acciones de los países designados por Occidente como "eje del mal", y dijo que China estaba entre ellos.
Aunque está cerca de Gaza y al alcance de los cohetes disparados por el grupo militante palestino Hamás, el puerto de Ashdod ha permanecido abierto durante la guerra en el enclave costero.
Pero sufrió pequeñas interrupciones al comienzo de la guerra de casi cuatro meses, y tres puertos de Haifa, uno de ellos gestionado por la empresa china SIPG, han recibido alguna carga extra durante el conflicto.
Las navieras chinas de contenedores COSCO y OOCL han suspendido el comercio con Israel desde que los houthis de Yemen dijeron que estaban atacando barcos en el Mar Rojo vinculados a Israel, Gran Bretaña o Estados Unidos en una muestra de solidaridad con Hamás.
"En la práctica (China) está manteniendo un boicot comercial a Israel", afirmó Shaul Schneider, presidente del consejo de administración del puerto de Ashdod, en la carta del 17 de enero.
Dijo que el Puerto de Ashdod detendría el intercambio de información con la terminal SIPG y ya no sería un socio de pleno derecho en las "evaluaciones situacionales sensibles" del sector que discuten escenarios de emergencia y "amenazas estratégicas".
Las decisiones tomadas por COSCO y OOCL en las últimas semanas asestaron un duro golpe a la posición de Israel como centro de comercio internacional. Si otros siguieran su ejemplo, podría perjudicar gravemente a la economía israelí, que depende en gran medida del comercio marítimo.
El jefe de la autoridad marítima y portuaria de Israel respondió a la carta de Schneider al día siguiente. En su respuesta, también vista por Reuters, dijo estar sorprendido por la carta y la calificó de "inexacta hasta el punto de ser errónea".
Podría causar "graves daños al comercio marítimo y a las relaciones exteriores de Israel e incluso perjudicar el esfuerzo bélico", afirmó.
Afirmó que su autoridad cooperaba con todas las agencias de seguridad israelíes y que la filial local de SIPG era una empresa israelí regulada. La decisión de COSCO de detener las operaciones en Israel, dijo, fue "una decisión empresarial".
El ministerio de transportes israelí, que supervisa los puertos, ha dicho anteriormente que estamos intentando aclarar la medida de COSCO.
PREOCUPACIÓN POR LAS INVERSIONES CHINAS
En los últimos años, Israel ha contratado a operadores globales para gestionar algunos de sus puertos en una campaña de eficiencia destinada a atraer a nuevos socios comerciales. Ashdod es el último que sigue siendo propiedad del Estado.
Aunque los puertos de Ashdod y Haifa han estado compitiendo por una cuota de mercado, sus desavenencias ponen de relieve la preocupación marítima israelí sobre si la inversión china supone un riesgo para la seguridad. Estados Unidos ha expresado su preocupación por la inversión.
La terminal Bayport de Haifa, controlada por SIPG, declaró a Reuters que "sigue unas normas claras durante una emergencia, como otras terminales portuarias de Israel, y actúa bajo las instrucciones de las autoridades israelíes".
Preguntada sobre si recibió instrucciones durante la guerra del gobierno chino, Bayport dijo que sus "actividades y objetivos empresariales están guiados por su dirección y consejo de administración".
"El volumen de carga en Israel se ve significativamente afectado por la situación actual y los riesgos de seguridad. Obviamente, no podemos estimar cuándo volverán las cosas a la normalidad", dijo, y añadió que la terminal "está preparada para apoyar a las compañías navieras, los importadores, los exportadores y la economía israelí, tanto en tiempos de prosperidad como de crisis".
Respecto a la carta del presidente del puerto de Ashdod, Bayport había dicho anteriormente: "Desgraciadamente, hay quienes se aprovechan de la situación estos días para perjudicar a la competencia y devolver los puertos marítimos de Israel a los tiempos del monopolio gubernamental".
COSCO y SIPG en China no respondieron a las solicitudes de comentarios. OOCL, con sede en Hong Kong, tampoco respondió a una solicitud de comentarios.
"China siempre ha apoyado a sus empresas y ciudadanos para que lleven a cabo intercambios comerciales normales con todos los países, incluido Israel", declaró el Ministerio de Asuntos Exteriores chino en un comunicado.
China evita ser parte directa en cualquier conflicto militar, pero ha pedido una conferencia de paz israelí-palestina autorizada y un calendario para aplicar una solución de dos Estados.
COSTES CRECIENTES
La guerra entre Israel y Hamás comenzó después de que hombres armados del grupo militante palestino mataran a unas 1.200 personas y se llevaran a unas 240 en un ataque en el sur de Israel el 7 de octubre, según los recuentos israelíes. Las autoridades sanitarias palestinas afirman que más de 26.000 personas han muerto en la campaña militar de represalias de Israel en Gaza, que dice tener como objetivo acabar con Hamás.
La danesa A.P. Moller Maersk y la suiza MSC, las mayores líneas de contenedores del mundo, siguen navegando a Israel. La línea taiwanesa Evergreen ha dejado temporalmente de "aceptar cargamentos israelíes".
Algunos barcos mercantes que navegan cerca del Mar Rojo dicen en sus posiciones de seguimiento que no tienen ninguna relación con Israel ni con Estados Unidos, según mostraron los datos del transporte marítimo.
Un funcionario israelí dijo a Reuters que los puertos estaban protegidos por sistemas de defensa antiaérea, y añadió: "Todos los misiles que pasaron por delante de la coalición (liderada por Estados Unidos) (buques de guerra que protegían la navegación), los eliminamos en el Mar Rojo".
Afirmó que los ataques de Hamás no habían tenido un gran efecto en las infraestructuras israelíes, pero que sería "una historia muy diferente" si el grupo militante libanés Hezbolá "se une a la fiesta".
Ashdod también se ha enfrentado a otros retos.
Tanto él como otro puerto de Haifa vieron descender su tráfico de mercancías en 2023, mientras que éste se duplicó con creces en la terminal controlada por SIPG en Haifa.
Desde principios de año, las tarifas de los fletes marítimos casi se habían duplicado el 22 de enero para un contenedor de 40 pies que navegara de Shanghái a Ashdod, según la plataforma mundial de fletes Freightos. Los sindicatos han advertido del riesgo que corren los marineros en el mar. (Reportaje de Jonathan Saul en Londres y Ari Rabinovitch en Jerusalén, información adicional de Brenda Goh en Shanghai y Laurie Chen en Pekín; edición de Kate Holton y Timothy Heritage)
