El plan, que permite ajustar las tarifas residenciales al por menor dos veces al año en función de los costes de adquisición del gas, inyectará miles de millones de dólares en ingresos a empresas como ENN Energy Holdings, China Gas Holdings y China Resources Gas, según los responsables de los servicios públicos.
El aumento de las tarifas domésticas -hasta un 20% más elevadas en algunas ciudades- también debería ayudar a aliviar parte del dolor que los distribuidores sintieron el año pasado, cuando el uso de gas en China descendió por primera vez en dos décadas a medida que el COVID martilleaba la economía y los elevados precios mundiales del gas natural licuado (GNL) perjudicaban las importaciones.
Los distribuidores regionales de gas canalizado como Shanghai Gas, Chongqing Gas y Changchun Gas y otras empresas de suministro de gas sufrieron fuertes descensos de beneficios o pérdidas absolutas en 2022 al no poder repercutir más sus costes en un sector que representa más del 20% del consumo de gas de China.
El nuevo sistema de precios basado en el mercado también animará a distribuidores como ENN y China Gas, que se están expandiendo en el comercio mundial de gas, a considerar la importación de GNL.
"La política ayudará a todo el sector de la distribución (de gas) y restablecerá la rentabilidad de los servicios públicos", declaró Tan Yuwei, director general de gestión de capital de China Gas Holdings.
La empresa de control privado, una de las mayores distribuidoras de gas de China, cuyos clientes residenciales representan el 36% de sus ventas de gas, espera que la subida inicial de precios de este año genere 3.200 millones de yuanes (444 millones de dólares) de margen bruto, dijo Tan.
Un segundo gran distribuidor estimó que la política elevará su margen bruto en más de un 10% y anticipó una nueva mejora en 2024 a medida que la economía china se recupere, dijo un funcionario que declinó ser nombrado debido a la política de la empresa.
Las acciones de las empresas de suministro de gas que cotizan en bolsa invirtieron brevemente la tendencia a la baja de este año tras el anuncio de la política, pero siguen bajo la presión de una demanda industrial mediocre y de la economía china en dificultades.
INTRODUCCIÓN PROGRESIVA DE LAS SUBIDAS DE PRECIOS
El planificador estatal, la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma (CNDR), anunció la política el mes pasado, después de que la Asociación China del Gas presionara en marzo a favor de la reforma alegando que las fuertes pérdidas de las empresas de servicios públicos podrían causar interrupciones en el suministro, según dijeron a Reuters funcionarios con conocimiento directo del asunto.
Desde entonces, más de 30 ciudades -incluidas Qingdao y Nanjing en el este, Shijiangzhuang en el norte y Lanzhou en el noroeste- y las provincias de Hubei, Guizhou y Shaanxi han subido las tarifas residenciales entre un 6% y un 20%, según los gobiernos locales y fuentes de las empresas de servicios públicos.
Los funcionarios dijeron que los aumentos probablemente no afectarán mucho a la demanda doméstica porque cada subida no puede añadir más de unos 100 yuanes (13,88 dólares) a la factura anual de un hogar que queme 200 metros cúbicos de gas al año para encender estufas y calentadores de agua.
Las subidas de precios también se introducirán lentamente para ayudar a minimizar cualquier dificultad a las familias más pobres, con la política que deja a las autoridades locales decidir cuándo aplicarlas y conceder subsidios a los hogares de bajos ingresos, dijeron los funcionarios.
En los últimos años, China ha liberalizado los precios del gas natural permitiendo a los distribuidores repercutir los costes a los clientes industriales y comerciales, aunque Pekín mantuvo un férreo control sobre los precios domésticos para evitar una reacción de los consumidores.
Eso dejó a algunos hogares, como en las comunidades rurales de la provincia septentrional de Hebei, sin gas durante el invierno 2022/2023 porque los distribuidores redujeron los suministros al dispararse los costes, dijeron los responsables de los servicios públicos.
La nueva política, sin embargo, reducirá la diferencia de precios de 0,50 a 0,60 yuanes por metro cúbico entre los usuarios industriales con tarifas más altas, que representan el 40% del consumo de gas en China, y los usuarios residenciales que hasta ahora compraban gas a precios más bajos, dijeron los funcionarios. Esto ayudará a distribuir los costes del combustible de forma más uniforme y es probable que impulse más compras en el mercado mundial, señalaron.
"Esta reforma política tendrá como resultado unos precios del gas más razonables en el mercado descendente en China, lo que animará a las empresas de gas de las ciudades a aumentar las compras a los importadores del mercado ascendente", dijo Yi Cui, analista de la consultora Rystad Energy, refiriéndose a las compañías petroleras nacionales chinas.
(1 dólar = 7,2028 yuanes)
