Las grandes empresas agroalimentarias se han abierto paso a codazos en el sector y lo están modernizando rápidamente, pero han ampliado las piaras de cerdos de forma tan agresiva que, con la demanda ahora en declive, sus precios porcinos están cayendo, las pérdidas aumentan y la deuda crece.
Se esperan más pérdidas enormes el año que viene, lo que presionará a las empresas porcinas chinas para que reduzcan sus piaras reproductoras y vendan las granjas, muchas de las cuales están vacías.
Por ahora, sin embargo, se atrincheran, con la esperanza de esperar a que baje el mercado y cosechar una bonanza cuando los precios acaben recuperándose. Y eso está elevando las apuestas, no sólo para ellos, sino para sus proveedores de piensos en el extranjero, las empresas de genética y el comercio mundial de carne de cerdo en dificultades.
"Todo se reduce a lo profundos que sean los bolsillos de estas empresas", dijo Lyle Jones, director de ventas en China de la empresa estadounidense Genesus Inc, que suministra cerdos reproductores a los principales productores.
La cría de cerdos, al igual que otros sectores chinos, desde la construcción de viviendas hasta los vehículos eléctricos, ha priorizado en los últimos años el crecimiento y la cuota de mercado sobre los beneficios, creando un excedente que ha hecho bajar los precios del porcino y ahora está desplazando a las importaciones.
Los precios al contado del cerdo en China se han situado este año por término medio muy por debajo incluso de los costes de los productores más eficientes, por primera vez en casi una década, y sólo en los últimos tres meses han caído un 15% hasta los 14,5 yuanes por kilogramo.
Los futuros de porcino vivo más activos de la Bolsa de Materias Primas de Dalian se han desplomado un 7,3% desde principios de la semana pasada hasta los 13.910 yuanes (1.949 dólares) por tonelada métrica, el nivel más bajo desde que comenzaron a cotizar hace casi tres años.
La caída ha desafiado tanto los esfuerzos estatales por apuntalar los precios con compras simbólicas para las reservas oficiales, como el inicio de la temporada alta de invierno para el consumo de carne de cerdo.
Y está exprimiendo a varios grandes productores del sector, que mueve 200.000 millones de dólares al año. Sólo los 10 principales productores registraron un aumento de la deuda neta del 13% este año hasta finales de septiembre, según los medios de comunicación estatales.
New Hope Liuhe, tercer productor de China y quinto del mundo, vendió granjas el año pasado y en julio dijo a los inversores que quería vender más, al tiempo que incorporaba inversores estratégicos a sus unidades avícolas y de alimentación.
La empresa ha hecho "algunos progresos" en esos frentes, dijo a los inversores el viernes, pero no dio detalles. También dijo que una emisión privada de acciones de 7.350 millones de yuanes anunciada el 30 de noviembre le ayudaría a reembolsar préstamos y a frenar la deuda.
Los principales productores, Tech-Bank y Fujian Aonong, han estado vendiendo participaciones en ellos mismos o en filiales para conseguir efectivo, mientras que la relación deuda-capital de Aonong alcanzó un abultado 8,26 en el tercer trimestre, según datos de LSEG. Ninguna de las dos empresas respondió a las peticiones de comentarios sobre sus retos actuales y sus necesidades de capital circulante.
AMPLIACIÓN DE LA DEUDA
Jiangxi Zhengbang Technology, que se convirtió en el segundo mayor productor de China tras un rápido impulso de expansión, se vio obligada a reestructurarse el año pasado a pesar del apoyo de las empresas locales gestionadas por el gobierno.
Además, con el aumento de los niveles de deuda en toda la economía china, los bancos y los gobiernos locales se han vuelto menos dispuestos o capaces de ofrecer apoyo.
"En los dos últimos años, los bancos podían prestarles mucho, por lo que estas empresas se expandieron muy rápido", afirmó un analista de una empresa de investigación de valores, que no estaba autorizado a hablar con los medios de comunicación y declinó ser nombrado.
Pero ahora, especialmente dados los altos niveles de deuda de las empresas, el analista dijo: "Les resulta difícil pedir dinero prestado a los bancos".
Los analistas afirman que los mayores actores - el líder del sector Muyuan Foods Co, un productor de bajo coste y uno de los pocos que genera flujo de caja, y el número 2 Wens Foodstuff Group Co , que ha reducido los costes de forma significativa - pueden estar bien posicionados para una sacudida.
Pero los desafíos aumentan a medida que China produce volúmenes récord de carne de cerdo, en parte un legado del estímulo pasado de Pekín, que teme la volatilidad de los precios de los alimentos e instó a una gran expansión de las piaras de cerdas después de que un brote de peste porcina africana a finales de la década de 2010 matara a la mitad de los cerdos del país.
Muyuan por sí sola ha triplicado con creces su cabaña de cerdas desde 2018, persiguiendo cuota de mercado junto con otras grandes empresas que cotizan en bolsa, y ahora tiene tres veces más cerdas que WH Group , que posee el principal productor estadounidense Smithfield Foods.
Los analistas de Hua'an Securities prevén que la producción porcina se dispare un 10% en el primer semestre de 2024. Eso sigue a un aumento del 17% en los primeros nueve meses de este año en los 15 grandes criadores chinos que cotizan en bolsa, incluso cuando informaron de 200.000 millones de yuanes en pérdidas netas combinadas.
Para empeorar las cosas, el consumo de carne de cerdo en China se ha visto afectado tanto por la ralentización del crecimiento económico como por el cambio de preferencias de los comensales, a medida que más consumidores preocupados por su salud -especialmente los jóvenes y los urbanitas- se decantan por la carne de ave y otros alimentos.
Y los costes de la lucha contra las enfermedades han aumentado considerablemente, con la peste porcina africana ahora endémica y una amenaza constante para todas las granjas.
El ministerio de agricultura chino ha advertido de pérdidas más cuantiosas para el sector a principios de 2024 que hace un año y ha instado a los productores de porcino a reducir la producción.
Aunque los grandes productores han recortado el gasto en nuevos equipos y han adoptado otras medidas de reducción de costes, la mayoría sigue mostrándose reacia a descargar las granjas ociosas y a reducir las piaras reproductoras.
"Las empresas líderes se expandieron agresivamente en 2020-21, el capex fue enorme, y no están dispuestas a reducir la capacidad, incluso bajo el débil precio actual", dijo Flora Zhu, directora de China Corporate Research en Fitch Ratings. (1 $ = 7,1364 yuanes chinos renminbi)
