La votación comenzó a las 7 de la mañana (0500 GMT) y continuará hasta las 11 de la noche (2100 GMT), cuando se publicarán los sondeos a pie de urna.

Sin embargo, los complejos cálculos exigidos por una ley electoral híbrida proporcional/primer voto significan que pueden pasar muchas horas antes de que se disponga de un recuento preciso de escaños.

Una alianza de derechas liderada por el partido Hermanos de Italia de Giorgia Meloni parecía encaminada a una clara victoria cuando se publicaron los últimos sondeos de opinión hace dos semanas.

Pero con un apagón de encuestas en vigor en las dos semanas previas a las elecciones, todavía hay margen para una sorpresa.

Se ha especulado con que el apoyo al Movimiento 5-Estrellas, de tendencia izquierdista, el mayor partido de 2018, ha aumentado en los últimos días.

Un aumento tardío del 5-Star podría poner en peligro las posibilidades de la alianza derechista de obtener una mayoría en el Senado o en la Cámara Alta, complicando el proceso de formación de un gobierno.

Incluso si hay un resultado claro, es improbable que el próximo gobierno tome posesión antes de finales de octubre, ya que el nuevo parlamento no se reunirá hasta el 13 de octubre.

Meloni sería el candidato obvio a primer ministro como líder de una alianza en la que también participarían el partido de la Liga de Matteo Salvini y Forza Italia de Silvio Berlusconi.

Eso coronaría un notable ascenso para Meloni, un romano de 45 años cuyo partido solo obtuvo el 4% de los votos en las últimas elecciones nacionales de 2018.

Las primeras elecciones nacionales de otoño en Italia en más de un siglo fueron provocadas por las luchas internas de los partidos que hicieron caer el amplio gobierno de unidad nacional del primer ministro Mario Draghi en julio.

Italia tiene un historial de inestabilidad política y el próximo primer ministro dirigirá el 68º gobierno del país desde 1946 y se enfrentará a una serie de retos, especialmente el aumento de los costes energéticos.

El resultado de la votación también será observado con nerviosismo en las capitales europeas y en los mercados financieros.

A los líderes de la Unión Europea, deseosos de preservar la unidad tras la invasión rusa de Ucrania, les preocupa que Italia sea un socio más imprevisible que bajo el mandato del anterior jefe del Banco Central Europeo, Draghi.

Para los mercados, están las perennes preocupaciones sobre la capacidad de Italia para gestionar una pila de deuda que asciende a cerca del 150% del producto interior bruto.

Meloni resta importancia a las raíces posfascistas de su partido y lo presenta como un grupo conservador de tendencia general. Se ha comprometido a apoyar la política occidental sobre Ucrania y a no correr riesgos indebidos con una economía muy afectada por la subida de los precios.

Además, Italia se beneficia de 192.000 millones de euros (187.000 millones de dólares) de los fondos de recuperación de la UE tras la crisis de la crisis, lo que ofrece un poderoso incentivo para atenerse a los planes de reforma acordados.

Sin embargo, hay signos de división entre Meloni y sus aliados en materia de política exterior.

El líder de la Liga, Salvini, ha criticado el impacto del aumento de los precios de la energía en los italianos, achacándolo en parte al retroceso de las sanciones occidentales contra Rusia. Berlusconi desató la indignación a finales de la campaña cuando apareció defendiendo al presidente ruso Vladimir Putin.

(1 dólar = 1,0252 euros)