El proyecto esperaba comenzar las entregas comerciales en el primer trimestre de este año. Pero los planes se complicaron el año pasado cuando se incluyó en las sanciones occidentales por el conflicto de Rusia en Ucrania, lo que llevó a los accionistas extranjeros a congelar su participación y a Novatek a emitir una declaración de fuerza mayor.
La decisión de suspender la conversión de gas natural en GNL es un golpe para el objetivo de Rusia de hacerse con una quinta parte del mercado mundial de GNL para 2030-2035. Actualmente es el cuarto productor mundial de GNL, con unas exportaciones anuales de 32,6 millones de toneladas métricas.
Novatek, que inició en diciembre la producción provisional de GNL en el primero de los tres trenes previstos de la planta, no respondió a una solicitud de comentarios.
"El tren uno permanecerá cerrado al menos hasta finales de junio", dijo una de las fuentes a Reuters, añadiendo que las actividades de construcción del proyecto seguían en marcha.
Está previsto que los otros dos trenes lleguen al emplazamiento por mar en el futuro desde el puerto de Murmansk. Se prevé que los tres trenes produzcan en conjunto 19,8 millones de toneladas métricas al año de GNL y 1,6 millones de toneladas al año de condensado de gas estable.
Las fuentes señalaron que el principal problema era la falta de buques cisterna especializados capaces de transportar el GNL - que se enfría a menos 163 grados Celsius (menos 261,4 Fahrenheit) - y atravesar el espeso hielo marino.
Por otra parte, el periódico Vedomosti afirmó el martes que la producción de gas natural del proyecto había caído bruscamente a 83 millones de metros cúbicos (mcm) en febrero debido a un retraso en el inicio de los envíos de GNL.
Las fuentes dijeron que la producción había sido de 425 mcm en diciembre y de 250 mcm en enero.
CISTERNAS
Rusia se enfrenta a dificultades para conseguir gaseros especializados.
Según Novatek, para Arctic LNG 2 se construirán en los astilleros rusos de Zvezda 15 petroleros Arc7 de clase hielo, capaces de atravesar hielos de 2 metros de espesor.
Otros seis petroleros Arc7 iban a ser construidos por Hanwha Ocean, antes Daewoo Shipbuilding & Marine Engineering, tres de ellos para el principal grupo petrolero ruso Sovcomflot y tres para la japonesa Mitsui O.S.K. Lines.
Sin embargo, los tres petroleros encargados por Sovcomflot fueron cancelados debido a las sanciones contra Rusia, según declaró Hanwha el año pasado en unos documentos reglamentarios.
Los petroleros de clase hielo suelen tener doble casco -estructuras reforzadas para soportar la presión del hielo- y hélices reforzadas.
Hasta ahora, sólo se han construido tres gaseros adecuados para Arctic LNG 2, según la información pública: los buques Alexei Kosygin, Pyotr Stolypin y Sergei Witte.
El viceprimer ministro ruso, Alexander Novak, en respuesta a una pregunta sobre cuándo se entregaría el primer cargamento de GNL del proyecto, declaró el viernes que "la empresa se está ocupando de las cuestiones, las conversaciones correspondientes están en marcha".
"Su principal problema son los petroleros", añadió.
Ronald Smith, analista senior de petróleo y gas de la correduría BCS, con sede en Moscú, dijo que no estaba claro cuándo -o incluso si- el proyecto podría conseguir los petroleros.
"Novatek está muy bien gestionada y puede encontrar una solución para que los buques terminados se transfieran al proyecto de algún modo en un futuro próximo, o puede que esos buques permanezcan atascados en los astilleros durante un largo periodo de tiempo", dijo.
Arctic LNG 2 está liderado por Novatek, que posee una participación del 60%. Los otros accionistas son la francesa TotalEnergies, las chinas CNPC y CNOOC, y Japan Arctic LNG -un consorcio de Mitsui & Co, Ltd. y JOGMEC-, cada una con una participación del 10%.
Mitsui declinó hacer comentarios y TotalEnergies remitió los comentarios a Novatek. Los demás accionistas no estuvieron disponibles de inmediato para hacer comentarios. (Reportaje de Marwa Rashad, Vladimir Soldatkin y Oksana Kobzeva; Reportaje adicional de America Hernandez, Katya Golubkova y Yuka Obayashi; Edición de Mark Potter)
