El seísmo se centró en la provincia de Kahramanmaras y sacudió el sur de Turquía y el norte de Siria durante la noche. Fue seguido por otro potente temblor de magnitud 7,7 en la misma región hacia las 1025 GMT.
Erdogan dijo que 2.818 edificios se derrumbaron tras el primer temblor, describiéndolo como el "mayor desastre" del país desde 1939, cuando un gran seísmo sacudió la provincia oriental de Erzincan.
En 1999, un temblor de magnitud similar devastó Izmit y la muy poblada región oriental del mar de Mármara, cerca de Estambul, causando más de 17.000 muertos.
"Todo el mundo está poniendo su corazón y su alma en los esfuerzos, aunque la estación invernal, el tiempo frío y el terremoto ocurrido durante la noche hacen las cosas más difíciles", dijo a los periodistas en una conferencia de prensa en el centro de coordinación de catástrofes de Turquía en Ankara.
"No sabemos a cuánto ascenderá el número de víctimas, ya que continúan los esfuerzos para levantar los escombros en varios edificios de la zona del seísmo", dijo.
Unos 9.000 efectivos estaban participando en las operaciones de rescate, dijo. La OTAN, la Unión Europea y 45 países han ofrecido su ayuda, añadió.
Erdogan dijo que 5.385 personas habían resultado heridas en el terremoto mientras continuaban las operaciones de rescate, con 2.470 personas rescatadas de las ruinas de edificios.
"Hoy es un día para que 85 millones estén juntos como un solo corazón", dijo.
