Análisis-Las fusiones y adquisiciones de refinerías estadounidenses se estancan porque los compradores rehúyen los activos envejecidos y el futuro incierto

La industria petrolera estadounidense registró casi 200.000 millones de dólares en operaciones de exploración y producción el año pasado, pero el sector del refinado se quedó al margen a pesar de la abundancia de vendedores dispuestos, ya que la transición energética hacia el abandono de los combustibles fósiles se acelera y arroja dudas sobre el valor a largo plazo de las envejecidas refinerías estadounidenses El creciente número de operadores que buscan vender activos refleja la esperanza de que un repunte de los márgenes tras la pandemia -que para algunos productos casi se cuadruplicaron en 2022- podría haber abierto una rara ventana para salir de los activos de forma rentable. "Hasta hace muy poco los márgenes eran bastante altos y los propietarios podrían haber empezado a fantasear con que podrían conseguir un precio muy bueno", dijo Garfield Miller, presidente del banco de inversión centrado en el downstream Aegis Energy Advisors. Esas fantasías, sin embargo, no se han convertido en realidad. Las métricas clave del sector muestran que las valoraciones de las plantas han bajado un tercio desde la crisis financiera mundial de 2008 y no se han recuperado, según Allen Good, analista de MorningStar. Una refinería estadounidense no ha cambiado de manos desde que la refinería independiente Par Pacific completó el año pasado la adquisición por 310 millones de dólares de la planta de 63.000 barriles diarios (bpd) de Billings, Montana, propiedad de Exxon Mobil. Ese acuerdo se produjo después de años de esfuerzos por parte de la mayor petrolera para vender la instalación y se cerró en el extremo inferior del rango de 300 a 600 millones de dólares que los conocedores de la industria esperaban. Delta Air Lines ha hecho múltiples intentos fallidos para descargar la casi centenaria refinería de 190.000 bpd de Trainer, Pennsylvania, desde 2018 y todavía lo está intentando, dijeron fuentes cercanas a la refinería, solicitando el anonimato ya que las discusiones son privadas. Phillips 66, la tercera mayor refinería independiente de EE.UU., está llevando a cabo un programa de desinversión de 3.000 millones de dólares que probablemente incluirá algunas de sus refinerías más pequeñas, dijeron fuentes de la industria. Citgo, de propiedad venezolana, tiene tres refinerías en Texas, Luisiana e Illinois con una capacidad combinada de 805.000 bpd a la venta como parte de una subasta judicial estadounidense en un caso histórico para saldar las deudas venezolanas. La principal refinería estadounidense, Marathon, sin embargo, en una conferencia telefónica de octubre indicó que no estaba interesada en esas plantas, mientras que su rival PBF Energy dijo esta semana que no planeaba ninguna operación en un futuro próximo. Phillips 66 y Delta dijeron que no hacen comentarios sobre rumores o especulaciones del mercado. TRANSICIÓN ENERGÉTICA Estados Unidos es el primer mercado mundial de gasolina y sus refinerías están orientadas principalmente a la producción de este combustible de automoción. El consumo de gasolina, sin embargo, probablemente alcanzó su máximo en 2018 con más de 9,3 millones de bpd y se espera que disminuya a partir del próximo año, según las proyecciones del gobierno.

Se prevé que las refinerías se enfrenten a nuevos vientos en contra con la mayor adopción de vehículos eléctricos y las políticas destinadas a eliminar progresivamente los combustibles fósiles. Las refinerías de la costa oeste, que suelen abastecer a los conductores californianos y latinoamericanos, operan en un mercado en el que las ventas de vehículos de emisiones cero son las que más crecen y los gobiernos estatales están acelerando la transición energética prohibiendo la venta de vehículos nuevos sólo de gasolina para 2035. Las crecientes ventas de vehículos eléctricos en los últimos años han llevado a los meteorólogos a adelantar sus previsiones sobre cuándo alcanzará su punto máximo el consumo mundial de petróleo, ya que las subvenciones públicas y la mejora de la tecnología contribuyen a bajar los precios de los coches impulsados por baterías. El transporte es responsable de cerca del 60% de la demanda mundial de petróleo, y sólo Estados Unidos representa alrededor del 12%, según la Agencia Internacional de la Energía. Ese porcentaje debería disminuir, ya que la AIE prevé que los VE eliminen unos 5 millones de bpd de la demanda mundial de petróleo para 2030. MANTENIMIENTO COSTOSO El aumento de los costes de mantenimiento y las cargas de trabajo para mantener en funcionamiento las plantas envejecidas también han disuadido a los posibles compradores de refinerías, sobre todo porque las empresas se centran en la rentabilidad para los accionistas.

Valero , Marathon y Phillips 66 tenían en conjunto el equivalente a 280.000 bpd de capacidad fuera de línea en 2023 debido a interrupciones planificadas y no planificadas, un aumento de más del 20% desde 2019, según IIR Research. Para algunos operadores, la factura de reparar estas instalaciones puede ser enorme. Phillips 66 gastó 786 millones de dólares en mantenimiento en 2023, según los archivos de la empresa. La refinería de 260.000 bpd de LyondellBasell en Houston, que tiene previsto cerrar el año que viene tras dos intentos fallidos de venta, habría necesitado unos 1.000 millones de dólares en mejoras para seguir operando, según estimaciones de analistas y empresas.

Shell ya ha cerrado su refinería de Convent, Luisiana, de 240.000 bpd, tras no encontrar comprador durante la pandemia. Otras siete refinerías norteamericanas han cerrado desde que su capacidad alcanzó un máximo de 19 millones de bpd en 2020, eliminando alrededor de 1 millón de bpd de capacidad.

"Los refinadores están aprendiendo que si no invierten en sus instalaciones antes de ponerlas a la venta, el interés disminuirá", dijo Miller, de Aegis.