Por ahora, las preocupaciones son escasas. Algunos creen incluso que el aumento del uso de lo que la Fed denomina la Ventanilla de Descuento podría mostrar la desaparición de los persistentes estigmas que durante mucho tiempo han mantenido a los bancos alejados de una fuente fácilmente accesible de préstamos a corto plazo.

Dicho esto, si el endeudamiento sigue aumentando, podría ser señal de problemas en un momento en el que a muchos ya les preocupa que unas subidas muy agresivas de los tipos de la Fed puedan romper algo en el sistema financiero. El aumento del uso también podría significar que la liquidez del sector financiero se está agotando, lo que podría hacer que la Fed ralentizara o detuviera antes de tiempo sus esfuerzos por reducir el tamaño de su balance.

Aunque no ha sido una línea recta ascendente, los bancos que captan depósitos han aumentado colectivamente el endeudamiento en la ventanilla de descuento desde principios de año, cuando se encontraba en niveles insignificantes. Desde principios de noviembre, el endeudamiento se ha animado y para la semana que terminó el miércoles se situó en 7.200 millones de dólares, algo menos de 3.000 millones desde el miércoles anterior, cuando había superado los 10.000 millones por primera vez desde principios de junio de 2020, según mostraron los datos de la Fed publicados el jueves.

La actividad actual sigue siendo una sombra de lo que fue en los últimos periodos de tensión. En marzo de 2020, al inicio de la pandemia de coronavirus, los préstamos de la ventanilla de descuento se dispararon hasta un máximo de unos 50.000 millones de dólares. Incluso eso fue menos de la mitad del récord de 112.000 millones de dólares de octubre de 2008, durante la fase más aguda de la crisis financiera.

Gráfico: Los préstamos de la "ventanilla de descuento" repuntan en la Fed, https://www.reuters.com/graphics/USA-FED/BORROWING/byvrllodkve/chart.png

UN SALTO EN EL ENDEUDAMIENTO

Los préstamos de la ventanilla de descuento son opacos por diseño, y es difícil llegar a conclusiones firmes, dicen los analistas. Los datos de utilización total se comunican semanalmente, pero los bancos que toman los préstamos sólo se revelan con un desfase de dos años. La facilidad está abierta a los bancos que captan depósitos e incluye a muchos bancos pequeños.

"Realmente no debería haber ninguna razón por la que los préstamos de la ventanilla de descuento estén aumentando en absoluto", dijo Thomas Simons, economista del banco de inversión Jefferies. Señaló que los bancos en su conjunto están muy llenos de efectivo, lo que debería obviar la necesidad de buscar préstamos a corto plazo de la Fed, dijo.

Simons dijo que es posible que el endeudamiento aumente a entre 25.000 y 30.000 millones de dólares a finales de año, sin implicaciones para la salud del sistema financiero. Pero si el endeudamiento subiera a 50.000 millones de dólares "realmente empezaría a abrir los ojos y a pensar que estamos entrando en un periodo de estrés".

Joseph Abate, analista de Barclays, en una nota a clientes del 30 de noviembre, dijo que el aumento del endeudamiento es extraño porque es "antieconómico" en relación con otras opciones de financiación a corto plazo. El tipo de crédito primario se sitúa ahora en el 4% frente a una horquilla del tipo objetivo de los fondos federales de entre el 3,75% y el 4%, y cuesta más tomar prestado efectivo de la ventanilla de descuento de lo que costaría en algunos mercados privados.

"El aumento de los préstamos de la ventanilla de descuento puede ser una señal de que las presiones de financiación están aumentando en los márgenes del mercado", escribió Abate.

¿ESTIGMA DETENIDO?

Algunos ven el aumento del uso de la ventanilla de descuento bajo una luz más benigna, sin embargo, mostrando potencialmente que los esfuerzos de larga data de la Fed para fomentar el uso - y acabar con el estigma asociado a él - están dando sus frutos.

"En general diría que no es algo malo. Es algo bueno" porque significa que la Fed puede estar teniendo éxito en la reducción de esos problemas de estigma, dijo Bill Nelson, economista jefe del grupo del sector Bank Policy Institute. Ex alto cargo de la Fed, Nelson trabajó en los esfuerzos para reformar la institución hace casi 20 años hasta su forma actual.

Durante algún tiempo, la Fed ha tratado de decir a los bancos que está bien utilizar la ventanilla de descuento, dado que calma los mercados y ayuda al funcionamiento de la política monetaria. Al rehuir en gran medida esta herramienta de liquidez, la Fed se ha visto obligada a idear otras facilidades de préstamo y le ha preocupado que también se eviten por temor a que recurrir a ellas pueda ser señal de problemas para un banco y llamar la atención de los reguladores.

El aumento de los préstamos de la ventanilla de descuento también podría tener implicaciones para los actuales esfuerzos de la Fed por reducir el tamaño de su balance. La Fed está sacando liquidez del sistema financiero, pero dejará de hacerlo cuando se acerque a un nivel que provoque la volatilidad de los tipos de interés a corto plazo.

Si los bancos empiezan a enfrentarse ahora a restricciones de liquidez, podría ser señal de que la escasez de reservas está llegando antes de lo que se pensaba. Eso podría obligar a la Fed a ralentizar o detener la reducción de lo que ahora es un balance de 8,6 billones de dólares.