Los restos del huracán Ian atravesaron Virginia a primera hora del domingo, mientras los residentes de Florida y las Carolinas, devastados por la tormenta, se enfrentaban a una recuperación de la catástrofe que se espera que cueste decenas de miles de millones de dólares.

También se esperaba que el número de víctimas de la tormenta aumentara a medida que las aguas retrocedieran y los equipos de búsqueda se adentraran en zonas inicialmente aisladas del mundo exterior, en busca de supervivientes varados y de los restos de quienes pudieran haber perecido.

Se han confirmado al menos 50 muertes relacionadas con la tormenta desde que Ian se estrelló en la costa del Golfo de Florida con una fuerza catastrófica el miércoles como huracán de categoría 4, con vientos máximos sostenidos de 150 millas por hora (240 km por hora).

La mayor parte de las víctimas mortales se produjeron en Florida, con 35 contabilizadas por la oficina del sheriff del condado costero de Lee, que se llevó la peor parte de la tormenta cuando tocó tierra, y otras 11 muertes registradas por las autoridades estatales en cuatro condados vecinos.

El presidente Joe Biden y la primera dama Jill Biden verán la devastación en Florida de primera mano el miércoles, dijo la Casa Blanca en un comunicado a última hora del sábado. Los Biden visitarán Puerto Rico el lunes, donde cientos de miles de personas seguían sin electricidad dos semanas después de que el huracán Fiona golpeara la isla.

Cuba está restableciendo el suministro eléctrico después de que Ian dejara sin electricidad a todo el país, de 11 millones de habitantes, y arrasara casas y campos agrícolas.

Las autoridades de Carolina del Norte dijeron que al menos cuatro personas habían muerto allí. No se informó inmediatamente de ninguna muerte en Carolina del Sur, donde Ian tocó tierra de nuevo en Estados Unidos el viernes.

Pasando por tierra desde entonces, Ian ha disminuido hasta convertirse en un ciclón post-tropical cada vez más débil.

El Centro Nacional de Huracanes dijo que era posible que se produjeran fuertes lluvias adicionales en partes de Virginia Occidental y el oeste de Maryland hasta el domingo por la mañana, aunque se pronosticaba que continuarían las "inundaciones importantes a récord" en el centro de Florida.

ARRASTRADOS POR EL AGUA

A medida que el alcance total de la devastación se hacía más evidente días después de la llegada de Ian, las autoridades dijeron que algunos de los daños más graves fueron infligidos por el furioso oleaje oceánico impulsado por el viento que se precipitó hacia las comunidades costeras y arrastró los edificios.

Las imágenes por satélite de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) mostraron que las casas de campo de la playa y un motel que se alineaban en las costas de la isla de Sanibel, en Florida, habían sido demolidas por las mareas de la tormenta. Aunque la mayoría de las casas parecían seguir en pie, los daños en los tejados de todas ellas eran evidentes.

Los estudios realizados desde el terreno mostraron que la isla barrera, una popular escapada turística que albergaba a unos 6.000 residentes, quedó totalmente devastada, desde su infraestructura hasta su famoso carácter estético idílico.

"Todo ha desaparecido por completo", dijo la administradora de la ciudad de Sanibel, Dana Souza. "Nuestro sistema eléctrico está prácticamente destruido, nuestro sistema de alcantarillado está muy dañado y nuestro suministro público de agua está siendo evaluado".

El enlace de la isla con el continente fue cortado por las brechas en el puente de la calzada de Sanibel, lo que complicó aún más los esfuerzos de recuperación, dijo Souza.

Tras menguar hasta convertirse en una tormenta tropical al final de su marcha por Florida hacia el Atlántico, Ian recuperó la fuerza de un huracán y azotó la costa de Carolina del Sur el viernes, llegando a tierra cerca de Georgetown, al norte de la histórica ciudad portuaria de Charleston, con vientos sostenidos que alcanzaron las 85 mph (140 kph).

Numerosas carreteras quedaron inundadas y bloqueadas por árboles caídos, mientras que varios muelles resultaron dañados en esa zona.

Incluso mientras se enfrentaban a una cantidad asombrosa de reparaciones de servicios públicos y retirada de escombros, las autoridades estaban ocupadas buscando a los desaparecidos.

Hasta el viernes, unas 10.000 personas estaban en paradero desconocido en Florida, según el director de gestión de emergencias del estado. Dijo que muchos de ellos probablemente resultaran haber sido simplemente desplazados e inalcanzables debido a los cortes de energía y teléfono.

En Sanibel, las cuadrillas recién se estaban abriendo camino hacia el extremo oriental de esa isla, que fue duramente golpeado el sábado, "así que nuestra situación es que todavía estamos en el modo de búsqueda y rescate", dijo el administrador de la ciudad, Souza.

Los funcionarios de la ciudad tenían conocimiento de casi 300 hogares que no abandonaron la isla al acercarse la tormenta y cuyo paradero y bienestar se estaban comprobando ahora, dijo.

Alrededor de 837.000 empresas y hogares seguían sin electricidad en la mañana del domingo sólo en Florida, donde más de 2 millones de clientes se quedaron sin electricidad la primera noche de la tormenta.

En el centro de Florida, las fuertes inundaciones provocadas por la crecida de los ríos y la escorrentía parecían mucho más extensas que los daños causados por el viento.

Las aseguradoras se prepararon para recibir entre 28.000 y 47.000 millones de dólares en reclamaciones por lo que podría ser la tormenta más costosa de Florida desde el huracán Andrew en 1992, según la empresa estadounidense de datos y análisis de propiedades CoreLogic.

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