MSCI TAIWAN (STRD) En una declaración jurada presentada el 17 de febrero de 2022 ante un juez que solicitaba la detención del director ejecutivo de SI Innotec, Park Mal-sik, la policía afirmó que las autoridades temían que se repitieran las amplias sanciones impuestas por Pekín en 2016, después de que Seúl decidiera instalar el THAAD, un sistema antimisiles estadounidense. China acordó levantar esas medidas a finales de 2017.
La declaración jurada decía que el acuerdo de SI Innotec para suministrar a Taiwán equipos de fabricación de submarinos "afecta directamente a la seguridad general de Corea del Sur" y que la policía, que había consultado con el regulador de la venta de armas del país, estaba "preocupada por una crisis similar a un segundo despliegue del THAAD, como represalias económicas".
El regulador de la Administración del Programa de Adquisiciones de Defensa (DAPA, por sus siglas en inglés) había comunicado a un subcontratista no identificado que el gobierno tenía "preocupaciones en materia de exportación" con respecto a Taiwán, y "adopta una postura muy cautelosa" sobre este tipo de aprobaciones, según la declaración jurada.
El juez ordenó la detención de Park el 28 de febrero alegando que suponía un riesgo de fuga y que podría destruir pruebas, según una persona familiarizada con el asunto.
En la declaración jurada sellada revisada por Reuters, la policía citaba la furiosa reacción de China en un informe de Reuters de 2021 sobre contratistas de defensa y expertos de Corea del Sur y otros seis países que trabajaban en el programa de submarinos de Taiwán.
SI Innotec, que fue multada en agosto de 2022, y Park, que recibió una condena de prisión suspendida, niegan haber actuado mal y han apelado. A través de un abogado de la empresa, Park declinó hacer comentarios.
En una señal de una represión más amplia, otras dos empresas surcoreanas que supuestamente abastecían a Taiwán también fueron acusadas en noviembre de infringir las leyes comerciales, y uno de sus directores ejecutivos fue acusado de espionaje industrial, según los registros judiciales y cuatro personas familiarizadas con el asunto.
No se ha informado previamente de las identidades de los subcontratistas de ingeniería de defensa Keumha Naval Technology (KHNT) y S2&K, ni de los cargos a los que se enfrentan los coacusados en su juicio a puerta cerrada. Reuters no pudo determinar si las tensiones geopolíticas se discutieron en esos procedimientos en curso.
Un funcionario de KHNT, que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a hablar con los medios de comunicación, confirmó la existencia de una causa penal en curso. La empresa declinó hacer más comentarios. S2&K no hizo comentarios.
En medio de las crecientes tensiones militares con China, Taiwán presentó su primer submarino de fabricación nacional el 28 de septiembre en la ciudad portuaria meridional de Kaohsiung. El buque entrará pronto en pruebas de mar.
La declaración jurada de SI Innotec y las entrevistas con siete personas con vínculos militares, de construcción naval y jurídicos muestran cómo las consideraciones políticas sobre una ruptura económica con China, el mayor socio comercial de Seúl, han pesado en las investigaciones de Corea del Sur sobre las tres empresas. Las personas hablaron bajo condición de anonimato para discutir los procedimientos legales en curso con implicaciones para la seguridad nacional.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de Seúl estaba "completamente en contra" del trabajo de KHNT con Taiwán y señaló su desaprobación a la DAPA, según una persona familiarizada con la subcontrata.
Según la declaración jurada, muchas empresas con experiencia en submarinos evitaron ayudar a Taiwán porque no esperaban la aprobación del gobierno dado el riesgo de "mayores daños para (la) economía que beneficios", incluida una posible prohibición china de las exportaciones surcoreanas.
La policía declinó hacer comentarios, alegando motivos de seguridad nacional. La fiscalía que acusó a los tres subcontratistas declinó hacer comentarios sobre los procedimientos judiciales en curso. Reuters intentó ponerse en contacto con el entonces presidente Moon Jae-in a través de la oficina de un antiguo ayudante. La oficina remitió las preguntas al Ministerio de Asuntos Exteriores.
El ministerio de Asuntos Exteriores dijo que estaba al corriente de los juicios en curso y remitió las preguntas detalladas a la DAPA. La DAPA dijo que sigue la ley cuando toma decisiones sobre exportaciones, pero no hizo más comentarios.
Un investigador de la policía, que habló bajo condición de anonimato para hablar de los asuntos legales en curso, dijo que no había presión por parte del gobierno liberal de Moon, que dejó el cargo en mayo de 2022, para ponerse duro con SI Innotec.
Reuters no pudo determinar si Pekín presionó a Seúl para que tomara medidas drásticas contra las empresas.
A la pregunta de Reuters, un portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino acusó al gobernante Partido Democrático Progresista de Taiwán de "connivencia con fuerzas externas". El portavoz no respondió a una pregunta sobre si Pekín presionó a Seúl en relación con los subcontratistas.
Pekín declaró a Reuters en 2021 que los países implicados en el proyecto de Taiwán estaban "jugando con fuego".
Los ministerios de Asuntos Exteriores y de Defensa de Taiwán no hicieron comentarios.
Seúl no mantiene lazos diplomáticos formales con Taipei y ha evitado armar a la isla gobernada democráticamente sobre la que China reclama su soberanía, incluso cuando sus empresas entintan acuerdos armamentísticos con otros vecinos asiáticos.
EXPERIENCIA EXTRANJERA
La presidenta de Taiwán, Tsai Ing-wen, inició el programa de Submarinos de Defensa Indígena en 2016.
Los nuevos buques, que complementan a dos entregados por los Países Bajos en la década de 1980, son un "elemento disuasorio estratégico" que hace más difícil para China proyectar su poder naval en el Pacífico, dijo el almirante taiwanés que dirige el proyecto en una sesión informativa interna en septiembre.
Muchos expertos militares afirman que una flota de submarinos taiwanesa ampliada podría complicar una posible invasión de Pekín. Los funcionarios estadounidenses, sin embargo, advierten que tales activos no deben ir en detrimento de armas más pequeñas que ayudarían a Taiwán a librar una "guerra asimétrica" contra el arsenal mucho mayor de China.
Taiwán recurrió a la experiencia de oficiales navales surcoreanos retirados -incluidos los directivos de SI Innotec y KHNT- a los que la normativa del Ministerio de Defensa no exige pedir permiso antes de trabajar en el extranjero.
SI Innotec está acusada de violar la Ley de Comercio Exterior, que exige la aprobación del DAPA para transferir al extranjero muchos "bienes estratégicos" de uso militar.
El regulador también tiene la tarea de promover las exportaciones, un papel que exige que los funcionarios tomen decisiones difíciles sobre acuerdos que de otro modo serían rentables y que podrían irritar a China, dijeron cuatro personas familiarizadas con los casos penales.
En 2019, SI Innotec acordó un trato con el constructor naval taiwanés CSBC para suministrar e instalar 12 millones de dólares en equipos de soldadura y montaje para la fabricación de cascos a presión de submarinos, según los contratos presentados en el juicio.
El equipo no estaba diseñado únicamente para fines militares y no implicaba tecnología sensible, dijo SI Innotec a Reuters.
SI Innotec dijo que el contrato, a petición del CSBC, enumeraba el uso principal del equipo como para la generación de energía eólica. Dijo a Reuters que es "habitual" que los contratos de equipos de doble uso "se firmen para uso industrial, sin exponer el uso militar" y que los clientes taiwaneses son discretos sobre los trabajos de defensa.
CSBC, que dirige la construcción de los submarinos, tiene un negocio de energía eólica marina. Declinó hacer comentarios sobre sus contratos.
En abril de 2020, la DAPA sugirió a SI Innotec que comprobara con ella si los equipos podían clasificarse como bienes militares y requerir la aprobación de exportación, según los documentos judiciales.
En respuesta a las preguntas de Reuters, el subcontratista dijo que informó a la DAPA de que estaba exportando bienes de doble uso, que pueden someterse a un proceso de autocertificación que el regulador no supervisa. Los resultados de esa autocertificación mostraron que no era necesaria la aprobación de exportación y se informó a la DAPA, dijo SI Innotec.
En agosto de 2022, el Tribunal de Distrito de Changwon impuso a SI Innotec una multa de 14.000 millones de wones (10,42 millones de dólares).
"Los acusados eran plenamente conscientes de que el equipo en cuestión se utilizaría para fabricar un submarino militar", dictaminó el tribunal.
SI Innotec dijo que la policía designó su equipo como material militar tras una consulta "subjetiva y opaca" con la DAPA basada en "datos limitados". Dijo que tenía "fuertes dudas" sobre si sus exportaciones se considerarían de grado militar si no se hubieran enviado a Taiwán.
El director general de SI Innotec, Park Moo-sik, que no fue acusado personalmente, sigue trabajando en Taiwán en el proyecto, dijeron dos personas familiarizadas con sus movimientos. Declinó hacer comentarios a través de un abogado de la empresa.
CUESTIÓN DE PERMISO
KHNT y su director ejecutivo, el oficial naval retirado Yang Hyang-kweon, han transferido presuntamente de forma ilícita un componente de submarino a Taiwán, dijeron dos personas familiarizadas con el acuerdo del subcontratista.
Yang -que no respondió a las solicitudes de comentarios- fue detenido el año pasado y puesto en libertad bajo fianza en marzo, según consta en los registros judiciales.
El componente estaba relacionado con un tubo de lanzamiento de torpedos, según dos personas familiarizadas con el trabajo de KHNT. La coacusada de KHNT, S2&K, está especializada en este tipo de sistemas.
KHNT se sometió inicialmente al proceso de la DAPA, según tres personas familiarizadas con el asunto. Pero no recibió respuesta cuando quiso enviar diseños detallados y siguió adelante para cumplir un plazo, dijeron dos de las personas.
Fue en ese momento cuando el Ministerio de Asuntos Exteriores de Seúl comunicó a la DAPA que desaprobaba el acuerdo, dijo una de ellas.
"Hay muchas cosas en las que Corea del Sur puede ayudar a Taiwán pero en realidad no puede", dijo el investigador en diplomacia de defensa Cho Hyeon Gyu, que fue agregado militar en Taipei y Pekín. Las relaciones con China y la dificultad de apoyar secretamente a Taiwán limitaron mucho la capacidad de ayuda de Seúl, añadió.
(1$ = 1.343,1000 won) (Reportaje de Ju-min Park; Reportaje adicional de Ben Blanchard y Faith Hung en Taipei, y Yew Lun Tian en Pekín; Edición de Katerina Ang y Josh Smith)
