Sellado en cajas de piedra hace cinco siglos al pie del templo, el contenido de una caja encontrada en el centro exacto de lo que fue un escenario circular ceremonial ha batido los récords de número de ofrendas marinas procedentes tanto del Océano Pacífico como de la costa del Golfo de México, incluyendo más de 165 estrellas de mar de color rojo intenso y más de 180 ramas de coral completas.

Los arqueólogos creen que los sacerdotes aztecas colocaron cuidadosamente estas ofrendas en la caja dentro de la plataforma elevada para una ceremonia a la que probablemente asistieron miles de espectadores embelesados en medio del estruendo de los tambores.

"Pura propaganda imperial", dijo el arqueólogo principal Leonardo López Luján al describir el probable espectáculo.

En la misma caja, los arqueólogos encontraron anteriormente un jaguar sacrificado vestido como un guerrero asociado al patrón azteca Huitzilopochtli, el dios de la guerra y del sol, antes de que la pandemia del COVID-19 obligara a suspender las excavaciones durante más de dos años.

Entre los detalles de los que no se había informado anteriormente se incluye el descubrimiento el mes pasado de un águila sacrificada en las garras del jaguar, junto con lanzas de madera en miniatura y un escudo de caña encontrado junto al felino orientado al oeste, que tenía cascabeles de cobre atados a los tobillos.

La caja rectangular semiexcavada, que data del reinado del mayor emperador azteca, Ahuitzotl, que gobernó de 1486 a 1502, muestra ahora una misteriosa protuberancia en el centro bajo el esqueleto del jaguar, lo que indica que hay algo sólido debajo.

"Lo que sea que esté debajo del jaguar es algo enormemente importante", dijo López Luján.

"Esperamos un gran descubrimiento".

López Luján, que dirige las excavaciones en lo que hoy se conoce como el Templo Mayor, cree que la caja podría contener una urna con los restos incinerados de Ahuitzotl, el emperador cuyas campañas militares expandieron el imperio hasta la actual Guatemala, a la vez que unieron las costas del Pacífico y del Golfo de México. Pero dice que se necesita al menos otro año de excavaciones para resolver la cuestión.

VISIÓN DEL MUNDO AZTECA

Hasta la fecha, no se ha encontrado ninguna tumba real azteca, a pesar de los más de 40 años de excavaciones en torno al Templo Mayor, donde se han encontrado más de 200 cajas de ofrendas.

El templo se alzaba tan alto como un edificio de 15 pisos antes de ser arrasado en los años posteriores a la conquista española de México en 1521, y los escombros han servido para ocultar muchos de los últimos hallazgos.

Además de la ofrenda central que contiene el jaguar, recientemente se identificaron otras dos cajas adyacentes, que se abrirán en las próximas semanas.

Es probable que haya más animales feroces vestidos de guerreros, quizá adornados con jade, turquesa y oro.

Las ofrendas acuáticas que cubren al jaguar pueden representar el inframundo acuático donde los aztecas creían que el sol se hundía cada noche, o posiblemente parte del viaje de un rey después de la muerte.

Joyce Marcus, arqueóloga especializada en el México antiguo de la Universidad de Michigan, dice que las ofrendas recientemente desenterradas iluminan la "visión del mundo, la economía ritual y los vínculos evidentes entre la expansión imperial, la guerra, la destreza militar y el papel del gobernante" en las ceremonias que santificaban las conquistas y permitían que el tributo fluyera hacia la capital.

"Cada caja de ofrendas añade otra pieza del rompecabezas", dijo.

Por último, también se descubrieron en una fosa cercana los cráneos de una docena de niños sacrificados de entre uno y seis años, que datan de décadas anteriores pero que también están vinculados a Huitzilopochtli.

La información obtenida en las excavaciones va mucho más allá de los relatos incompletos de la época colonial, que también estaban teñidos por las propias justificaciones de los invasores europeos para la conquista, según Diana Moreiras, estudiosa de los aztecas en la Universidad de Colombia Británica.

"Estamos conociendo realmente a los aztecas en sus propios términos", dijo, "porque estamos observando realmente lo que hicieron, no lo que los españoles pensaron de ellos".