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El índice Nikkei pulverizó su máximo histórico la semana pasada, superando un nivel no visto desde la burbuja de activos de diciembre de 1989 - y sigue ganando terreno.
Los inversores extranjeros han sido los responsables de gran parte de las compras. Esto supone un gran cambio para Japón, que durante mucho tiempo se consideró indiferente a los accionistas, sobre todo a los extranjeros, con preocupaciones de gobernanza en torno a las participaciones cruzadas de las empresas, la falta de directores independientes y la resistencia a las ofertas de adquisición.
Aunque Japón lleva reforzando la gobernanza desde hace al menos una década, el esfuerzo recibió un gran impulso el año pasado cuando la Bolsa de Tokio pidió a las empresas que mejoraran la eficiencia del capital.
La bolsa publica ahora una lista mensual de las empresas que han revelado voluntariamente sus planes para mejorar el uso del capital, lo que supone nombrar y avergonzar a las que no lo hacen.
"Los problemas de gobernanza en Japón, el tipo de cosas que señalaron los inversores extranjeros, han ido mejorando gradualmente", afirmó Kentaro Takayanagi, director ejecutivo de Nihonbashi Value Partners y veterano gestor de activos.
"Queremos ver si esta tendencia continúa adecuadamente o se desvanece como una esperanza efímera. Creo que es probable que continúe", afirmó.
Los aspectos positivos incluyen la creciente presencia de directores externos en los consejos de administración y la venta de las participaciones cruzadas que normalmente protegían a la dirección de los inversores, afirmó Takayanagi.
En el último año, el Nikkei ha subido un 46% incluyendo los dividendos. En dólares, eso supone una rentabilidad del 33%, por encima del 29% del S&P 500 y superando a otros mercados importantes.
Sin duda, el Nikkei se ha beneficiado de una serie de vientos de cola: unas valoraciones atractivas, el impulso de los beneficios gracias a un yen más débil y la creciente demanda de fondos que reducen su exposición a China.
Pero es la reforma de la gobernanza la que ha hecho que los inversores se sienten y tomen nota, hasta el punto de que los reguladores de Corea del Sur pretenden poner en marcha un programa similar.
"Nadie utilizaba la palabra gobernanza en 1989", recuerda Ken Shibusawa, presidente de Commons Asset Management y miembro de un grupo asesor del primer ministro Fumio Kishida.
La reforma formaba parte de las "tres flechas" del proyecto "Abenomics" del ex primer ministro Shinzo Abe lanzado hace una década para revitalizar la economía japonesa y fue aclamada por los inversores que hicieron subir al Nikkei más de un 50% en 2013.
Sin embargo, los avances se quedaron cortos y siguieron unos rendimientos mediocres... hasta ahora, en que la subida del 28% del Nikkei el año pasado es su mayor alza anual desde 2013. En algunas áreas, la reforma sigue siendo un trabajo en curso, como el esfuerzo por aumentar la representación femenina en los consejos de administración.
VALORACIONES BAJAS
Las directrices de la bolsa de Tokio están diseñadas para impulsar las valoraciones: alrededor del 44% de las 1.656 empresas de la sección superior de la bolsa seguían cotizando por debajo del valor de sus activos a finales del año pasado, una cifra atípica para los principales mercados desarrollados.
Una solución rápida ha sido recomprar más acciones. Las empresas han anunciado planes de recompra de acciones por un valor récord de 9,3 billones de yenes (62.000 millones de dólares) en lo que va del año que termina en marzo, según JPMorgan.
Pero las empresas también están abordando lo que, según los inversores, son los problemas estructurales más profundos.
Los inversores extranjeros creen que Japón está atravesando ahora una "importante reestructuración de la productividad empresarial", según Naka Matsuzawa, estratega macroeconómico jefe para Japón de Nomura.
Los analistas de Jefferies son tan optimistas sobre las perspectivas que creen que el país está en transición hacia una "edad de oro" desde las "décadas perdidas" de antaño.
Aunque las participaciones cruzadas utilizadas tradicionalmente para cimentar los lazos empresariales y bloquear posibles adquisiciones llevan años en declive, la presión es mayor ahora.
Se exige a las empresas que expliquen los motivos por los que mantienen participaciones cruzadas y algunos gestores de activos votan ahora en contra de los consejeros de empresas con grandes cantidades de estas participaciones.
OFERTAS NO SOLICITADAS
Los veteranos del mercado de renta variable japonés dicen que el cambio es algo más que numérico.
Mike Allen, actual director de investigación de Azabu Research en Tokio, recuerda un tono muy diferente en el mercado cuando comenzó su carrera como analista del sector de consumo en Barclays en 1987, en Tokio.
"Las reuniones de analistas de entonces eran silenciosas. Nadie hacía preguntas después de que la empresa hiciera la presentación. Se pedían preguntas y no las había", dijo.
"Y ahora la sesión de preguntas y respuestas es la mayor parte de la reunión".
Las empresas también se ven presionadas para vender o retirar de la bolsa a sus filiales, lo que ha allanado el camino para algunas escisiones a capital privado.
Las nuevas directrices gubernamentales publicadas el año pasado sobre fusiones y adquisiciones han ayudado a eliminar parte de la obstinada reticencia hacia las adquisiciones no solicitadas.
Desde entonces, tanto Nidec como Dai-ichi Life Holdings han realizado ofertas no solicitadas, algo antes impensable.
Hasta ahora, la mayoría de los cambios se han producido en empresas más grandes. Un ejemplo es Hitachi, que ha vendido filiales de forma agresiva en su esfuerzo por reequiparse como empresa de servicios digitales.
En los últimos cinco años, sus acciones han rendido alrededor de un 317%, dividendos incluidos, en comparación con el rendimiento de poco más del 100% del Nikkei.
Lo que está menos claro es cómo y cuándo arraigará el cambio en las empresas más pequeñas. Tampoco está claro cuánta paciencia tienen los inversores extranjeros.
Una disputa en curso sobre el rechazo por parte de NEC de múltiples ofertas de compra de fondos de capital riesgo para su filial cotizada Japan Aviation Electronics Industry sugiere que aún existe resistencia a los cambios en la gobernanza.
El siguiente tramo del rally dependerá de que las empresas ofrezcan un mayor crecimiento de los beneficios o cumplan las reformas, afirmó Ilan Furman, director de inversiones de Bridgewise.
En este último caso, el impacto de las reformas de gobernanza tardará "mucho más en materializarse que los titulares sobre los planes", afirmó. (1 $ = 150,1700 yenes) (Reportaje de Makiko Yamazaki y Rae Wee; información adicional de Daniel Leussink, Rocky Swift y Tom Westbrook; redacción de David Dolan; edición de Sonali Paul)
