El asesor de seguridad nacional del presidente estadounidense Joe Biden, Jake Sullivan, describió Oriente Próximo a finales de septiembre de 2023 como "más tranquilo" de lo que había estado en dos décadas.

Esa valoración no envejeció bien.

Apenas ocho días después, Hamás lanzó un mortífero ataque sorpresa desde Gaza contra Israel, desencadenando una guerra que devastó el enclave palestino y extendió la agitación por toda la región, una cascada de crisis que ha ensombrecido el legado de Biden en política exterior mientras se prepara para dejar el cargo el 20 de enero.

Incluso habiendo desempeñado los ayudantes de Biden un papel importante en la consecución de un acuerdo de alto el fuego en Gaza para la liberación de los rehenes por parte de Hamás, anunciado el miércoles, es probable que el historial de Biden en Oriente Próximo sea recordado no tanto por cómo terminaron los conflictos durante su mandato, sino principalmente por cómo se desarrollaron, aparentemente más allá de su capacidad para contenerlos, dicen los analistas.

Esto también significa que habrá muchos asuntos pendientes que traspasar al futuro presidente Donald Trump y a su administración entrante.

Es probable que el historial de Biden en la escena mundial quede muy definido por su gestión de la guerra de 15 meses en Gaza, parte de lo que Trump y sus correligionarios republicanos han calificado de "mundo en llamas" durante el mandato del presidente demócrata. Acusan a Biden de una débil resolución que animó a los enemigos a fomentar el caos en toda la región.

Los aliados de Biden sostienen que ha tenido que enfrentarse a una serie de retos en Oriente Próximo que no son obra suya y que los ha manejado con habilidad, debilitando a Irán y a sus apoderados regionales al tiempo que trabajaba para limitar las víctimas civiles en Gaza y Líbano.

Pero el firme apoyo de Biden a Israel en una respuesta que diezmó a Hamás pero también mató a decenas de miles de civiles en Gaza se cobró un alto precio en la credibilidad internacional de Estados Unidos. También dividió a su Partido Demócrata, uno de los muchos factores de la derrota de la vicepresidenta Kamala Harris ante Trump en las elecciones de noviembre.

"El lado positivo es que Biden salió en defensa de Israel como un aliado fiable", dijo Aaron David Miller, ex asesor para Oriente Medio de las administraciones demócrata y republicana. "El lado negativo es que tuvo poco éxito limitando a (el primer ministro Benjamin) Netanyahu en Gaza, y eso ha hecho un grave daño a la reputación de EE.UU.".

El plan de alto el fuego en Gaza elaborado en los últimos días del mandato de Biden tras meses de negociaciones intermitentes se basaba en las propuestas que anunció a mediados de 2024 y requirió una tenaz persistencia junto a mediadores qataríes y egipcios para llegar a la meta.

Pero los actores regionales consideraron que el avance diplomático de última hora en Doha se debió más a las advertencias de Trump de que habría "un infierno que pagar" si no se liberaba a los rehenes antes de su toma de posesión el lunes, una amenaza que una fuente de Oriente Próximo cercana a las conversaciones sobre Gaza comparó con una "espada" que pendía sobre los negociadores.

Trump envió a su enviado entrante para Oriente Próximo, Steve Witkoff, para que colaborara con el negociador jefe de Biden, Brett McGurk, y un funcionario israelí dijo que la presencia de Witkoff daba más impulso a las conversaciones.

"Witkoff pudo presionar a Netanyahu para que aceptara el acuerdo y se moviera rápidamente", dijo un funcionario informado sobre las conversaciones, refiriéndose a una reunión con el líder conservador que había forjado una estrecha relación con Trump durante su primer mandato.

El gabinete de Netanyahu votará el acuerdo el jueves, y se espera que la mayoría de los ministros lo aprueben, dijo a Reuters un funcionario del gobierno israelí.

Aunque el secretario de Estado, Antony Blinken, presentó el martes una propuesta para la Gaza de la posguerra, corresponderá a la administración Trump garantizar la plena aplicación del plan de alto el fuego y decidir qué papel desempeñar en el "Día después".

BIDEN ATRAE EL CRÉDITO Y LAS CRÍTICAS

En su último año en el cargo, a Biden se le ha atribuido el mérito de forjar una coalición internacional que ayudó a blindar a Israel contra los ataques con misiles iraníes y de consentir los contraataques israelíes contra las defensas aéreas de Teherán, aunque había advertido en contra de golpear los emplazamientos nucleares y petrolíferos iraníes.

A pesar de los llamamientos estadounidenses a la moderación en Líbano, Israel asestó el año pasado un golpe tras otro contra los militantes de Hezbolá, a menudo sin avisar apenas a Washington. Eso se consideró el principal impulso para que el grupo islamista respaldado por Irán aceptara un alto el fuego respaldado por Estados Unidos en noviembre.

La administración de Biden se vio entonces sorprendida por una ofensiva rebelde relámpago que derrocó al líder sirio Bashar al-Assad, otro importante aliado iraní, a principios de diciembre. Desde entonces ha estado luchando por persuadir a los nuevos gobernantes islamistas para que formen un gobierno integrador y eviten un resurgimiento del Estado Islámico, tareas que ahora heredará Trump.

"La mayor hazaña es que Biden no se interpuso en el camino de Israel, pero constantemente aconsejaba 'no hagas esto, no hagas aquello'", dijo Elliott Abrams, que fue enviado especial de Trump sobre Irán durante su primer mandato y ahora califica de "mediocre" el historial de Biden en Oriente Medio.

"No creo que merezca mucho crédito en Líbano o Siria", añadió.

Biden, en su discurso de despedida sobre política exterior en el Departamento de Estado el lunes, defendió su enfoque, insistiendo en que Estados Unidos contribuyó significativamente a que Irán sea ahora "más débil de lo que ha sido en décadas."

Algunos expertos también le han elogiado por ayudar a evitar una guerra regional total.

Pero Biden aún deja a Trump con lo que la mayoría de los analistas consideran su mayor desafío en Oriente Próximo: un programa nuclear iraní que ha avanzado en los últimos cuatro años y que podría correr hacia el desarrollo de un arma nuclear si decide hacerlo.

Fue la decisión de Trump de abandonar el acuerdo nuclear internacional con Irán en 2018 lo que, según los críticos, abrió el camino a sus maniobras nucleares, y Blinken consideró el martes como uno de los éxitos de Biden que se haya disuadido a Teherán de obtener una bomba nuclear.

Una vez de vuelta en el cargo, Trump tendrá que decidir si persigue un nuevo pacto nuclear con Irán o da luz verde a Netanyahu para golpear las instalaciones nucleares iraníes.

"La decisión sobre cómo abordar a Irán, en última instancia, impulsará gran parte de la toma de decisiones de Trump relacionadas con la región en su conjunto", dijo Jonathan Panikoff, ex oficial adjunto de inteligencia nacional de EE.UU. para Oriente Medio.

Trump también tendrá que responder a otro grupo alineado con Irán, los Houthis de Yemen, que durante más de un año han disparado misiles contra barcos en el Mar Rojo y hacia Israel. La acción militar ordenada por Biden y coordinada con los aliados estadounidenses no ha logrado acabar con la amenaza houthi.

Aunque reconoció que Oriente Próximo sigue estando "plagado de riesgos", Blinken, en su último discurso político, citó logros que, según dijo, incluían ayudar a la ONU a mediar en un alto el fuego en la guerra civil de Yemen, reforzar la coalición internacional contra el Estado Islámico y profundizar en la integración regional.

EL ESFUERZO DE NORMALIZACIÓN SAUDÍ-ISRAELÍ SE TAMBALEA

Los críticos de Biden se burlaron mucho de Sullivan tras la matanza de Hamás del 7 de octubre de 2023 por sus comentarios de poco más de una semana antes de que Oriente Próximo "está hoy más tranquilo de lo que ha estado en dos décadas", aunque reconoció que seguía habiendo desafíos.

Aunque Sullivan defendió posteriormente sus comentarios, diciendo a NBC News que se enmarcaban en el contexto de los acontecimientos regionales de los últimos años y que la administración no había "quitado el ojo de la pelota", el conflicto palestino-israelí, que dura ya décadas, trastocó la agenda global de Biden.

Poco después del ataque de los pistoleros de Hamás -que mataron a 1.200 personas en Israel y tomaron a más de 250 rehenes- Biden, que se autodenomina "sionista", se convirtió en el primer presidente estadounidense que visitaba el país en tiempos de guerra.

A continuación, mantuvo un flujo constante de armas a Israel para su esfuerzo declarado de destruir a Hamás, respaldado por Irán, a pesar de las frecuentes presiones de Netanyahu contra las exigencias estadounidenses de frenar las víctimas civiles y aliviar la crisis humanitaria en Gaza.

La resistencia de Biden a utilizar la influencia de Estados Unidos como principal proveedor de armas de Israel alienó a muchos votantes árabes estadounidenses y envió ondas de choque al cuerpo diplomático de Estados Unidos.

"Gaza será el legado", dijo Mike Casey, un ex funcionario del Departamento de Estado con 15 años como funcionario del servicio exterior que estuvo entre los que dimitieron en protesta. "Van a encontrar cadáveres entre los escombros. La gente va a seguir muriendo de enfermedades... Siempre va a volver a él".

La Casa Blanca no respondió a una solicitud de respuesta a las críticas sobre su política en Gaza.

Al mismo tiempo, la guerra de Gaza hizo fracasar los esfuerzos de Biden por negociar una normalización histórica entre Israel y Arabia Saudí acompañada de garantías de seguridad estadounidenses para el reino.

Algunos gobiernos árabes esperan ahora a ver si Trump, que en su primer mandato arregló los lazos diplomáticos entre Israel y varios Estados árabes en virtud de los Acuerdos de Abraham, reaviva los esfuerzos de normalización y adopta también una postura más dura contra Irán.

Dentro del bando de Trump, existe la sensación de que todavía es posible un acuerdo israelí-saudí, según una fuente familiarizada con el asunto.

Pero aunque algunos aliados árabes han mantenido relaciones relativamente frías con Biden, siguen desconfiando de Trump, dada su falta de voluntad en el pasado para presionar a Netanyahu para que acepte una vía hacia la creación de un Estado palestino, que ha sido durante mucho tiempo una condición saudí para la normalización con Israel.

"Biden no ha sido visto como el mejor amigo del mundo árabe", dijo un diplomático de Oriente Medio en Washington. "Pero tampoco sabemos aún exactamente qué esperar de Trump 2.0".