S&P GSCI ALUMINUM INDEX 
El cierre esta semana de la fundición de New Madrid, en Misuri, deja sólo cuatro productores de aluminio primario operativos en suelo estadounidense.
A principios de siglo, el país contaba con 20 fundiciones primarias, todas ellas en funcionamiento menos una.
El sector se ha visto devastado por una combinación de altos precios de la energía, la variable de coste clave para el proceso de producción por electrólisis, y las elevadas exportaciones chinas.
New Madrid fue un ejemplo para los aranceles a la importación de la administración Trump. Fue comprada para salir de la quiebra y volvió a ponerse en marcha apenas unos meses después de que se impusieran los aranceles del 10% en 2018.
Pero los aranceles no han sido suficientes para salvarla.
Tampoco lo ha sido el gasto masivo de la administración Biden para reconstruir las cadenas de suministro nacionales de minerales críticos.
El aluminio primario, a pesar de ser esencial tanto para la defensa nacional como para la transición hacia una energía limpia, ha caído en las lagunas políticas.
¿Puede salvarse el sector? ¿Y cuánto importa si no puede serlo?
DECLIVE Y CAÍDA
Los aranceles de Trump, destinados a invertir el declive a largo plazo del sector estadounidense del aluminio primario, han tenido un impacto poco duradero.
Los esfuerzos por volver a poner en marcha la fundición de Intalco en Washington se agotaron el año pasado, y Alcoa anunció su cierre definitivo en marzo. Century Aluminum, por su parte, paralizó por completo su fundición de Hawesville, en Kentucky, en julio de 2022.
Century sigue produciendo metal primario en sus fundiciones de Sebree y Mt Holly, esta última a capacidad reducida.
Alcoa está operando las otras dos plantas. Massena, en el estado de Nueva York, es la fundición de aluminio en funcionamiento continuo más antigua del mundo y está funcionando a su capacidad anual de 130.000 toneladas métricas.
La planta de Warrick, en Indiana, tenía originalmente una capacidad nominal de 269.000 toneladas, pero desde mediados de 2022 sólo funciona con dos líneas de producción.
La producción nacional de metales primarios disfrutó de un rebote a corto plazo en 2018-2019 gracias al reinicio de Nuevo Madrid, pero desde entonces ha descendido cada año.
La producción del año pasado fue de 785.000 toneladas métricas, frente a las 740.000 toneladas de 2017, el año anterior a la promulgación de los aranceles a la importación.
La interrupción de la actividad de la fundición de Nueva Madrid, de 263.000 toneladas anuales, hará que la producción nacional caiga inevitablemente a un nuevo mínimo histórico.
PROBLEMAS ENERGÉTICOS
Magnitude 7 Metals, que explota New Madrid, achacó la restricción al "tiempo anormalmente frío", que ha perjudicado tanto a las operaciones "que no pueden restablecerse en marcha".
Sin embargo, la fundición ha estado luchando por obtener beneficios desde su reinicio en 2018.
El director ejecutivo de la empresa, Charles Reali, dijo a Reuters en febrero de 2020 que "estamos viendo números rojos todos los meses".
El problema se debe en parte a la antigüedad de la planta, que se construyó en 1971 y tuvo el dudoso honor de producir el aire de peor calidad de Estados Unidos en 2019.
Eso subraya el otro gran problema, que es que New Madrid funciona con carbón de alto coste.
Eso la coloca en una situación de desventaja medioambiental y comercial frente a sus competidores mundiales, muchos de los cuales se están volviendo rápidamente ecológicos recurriendo a energías renovables más baratas, sobre todo en China.
LLAMAMIENTO A LA ACCIÓN
Existe un amplio consenso sobre lo que se necesita para evitar que el sector del aluminio primario estadounidense caiga en el olvido.
Según Ben Jealous, director ejecutivo del grupo ecologista Sierra Club, "el anunciado recorte de esta planta es un claro llamamiento a la necesidad de energía limpia de bajo coste en el corazón de Estados Unidos".
Los usuarios de aluminio del país están de acuerdo, y pidieron en septiembre de 2023 al Departamento de Energía (DoE) que "invierta en aluminio limpio fabricado en Estados Unidos para conservar y crear puestos de trabajo en el sector manufacturero, reducir las emisiones industriales y hacer crecer una industria de vital importancia".
La carta abierta dirigida a la secretaria del DoE, Jennifer Granholm, fue firmada por Ford Motor Co, General Motors, Pepsi Co, Ball Corp, Rivian, SunPower y otras ocho empresas que van desde fabricantes de conductores de energía hasta cerveceros.
Aunque la Ley de Reducción de la Inflación (IRA, por sus siglas en inglés) pretende impulsar el sector estadounidense de las energías renovables e incluye créditos fiscales para la producción de aluminio primario, no parece haber una estrategia global sobre cómo vincular ambas cosas.
SE VA, SE VA... ¿SE VA?
Un plan de acción que prevea la modernización de las instalaciones obsoletas y una vinculación con las energías renovables tiene que llegar más pronto que tarde si queremos que las fundiciones estadounidenses que quedan sobrevivan.
Pero, ¿merece la pena el esfuerzo?
Aunque uno de los argumentos para preservarlas es la ya elevada dependencia de las importaciones del país, la naturaleza de esa dependencia está cambiando.
Los aranceles penales sobre el aluminio ruso de grado básico impuestos en febrero del año pasado han cerrado efectivamente la puerta a lo que una vez fue una importante fuente de importaciones en el mercado estadounidense.
Las repetidas rondas de derechos antidumping sobre los productos semielaborados chinos también han reducido drásticamente las importaciones procedentes del mayor productor mundial.
Reducir las importaciones para evitar a los países no amigos ha beneficiado a países como Canadá, que históricamente ha sido el mayor proveedor del mercado estadounidense.
No sólo se considera explícitamente que Canadá forma parte de la cadena de suministro industrial de defensa estadounidense, sino que la cadena de fundiciones de Río Tinto al otro lado de la frontera funciona con energía hidroeléctrica verde.
La empresa también moderniza continuamente sus plantas y, más recientemente, anunció la ampliación de su fundición AP60, de tecnología moderna, para compensar el cierre progresivo de la antigua planta Arvida, situada en el mismo emplazamiento.
Si EE.UU. necesita más metal primario, Canadá parece bien situada para proporcionárselo.
En cuanto a la producción nacional, el descenso de la producción primaria está siendo compensado con creces por la inversión en capacidad de reciclaje.
La producción de aluminio secundario ha crecido de forma constante en los últimos veinte años y representó el 78% de todo el aluminio producido en Estados Unidos en 2021, según un informe de 2022 elaborado por el Centro de Investigación del Congreso. ("Fabricación de aluminio en EE.UU.: tendencias de la industria y sostenibilidad")
Desde entonces, el ritmo de inversión en capacidad de reciclaje y refundición se ha acelerado aún más gracias a la IRA.
Si el futuro es verde, a EE.UU. no le va a faltar aluminio verde, ya sea en forma primaria procedente de Canadá o en forma secundaria de su propia capacidad de reciclaje en rápido crecimiento.
Salvo una intervención de emergencia del gobierno estadounidense, no está claro si las envejecidas fundiciones primarias del país van a formar parte de ese futuro.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.
