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La gripe aviar ha infectado a más de 500 rebaños lecheros en California, uno de los principales estados productores de leche, y a más de 700 en todo el país desde marzo, según el Departamento de Agricultura de EE.UU., lo que aumenta la preocupación por las repercusiones para los ganaderos y el suministro de leche, así como el riesgo para la salud humana de la propagación en curso.
Casi 60 personas han contraído el virus desde abril, la mayoría de ellas trabajadores de granjas avícolas y lecheras infectadas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE UU. Los síntomas han sido leves y los responsables de los CDC han afirmado que el riesgo de la gripe aviar para el público en general es bajo.
El USDA anunció por primera vez que comenzaría a realizar pruebas nacionales en la leche en octubre tras la presión de la industria y los grupos veterinarios para que se reforzara la vigilancia del virus, pero no había detallado el alcance del programa ni cómo se llevaría a cabo.
El plan de pruebas, que implicará la recogida mensual o semanal de muestras de los tanques de leche a granel y de los procesadores lácteos, se pondrá en marcha primero en California, Colorado, Michigan, Misisipi, Pensilvania y Oregón, según Vilsack.
Estos tres últimos estados no han informado de casos de gripe aviar en ganado lechero.
"Nos da la oportunidad de estar potencialmente prevenidos sobre la posible aparición de nuevos virus en zonas de un estado que actualmente tiene el virus, o en nuevos estados", dijo Vilsack sobre las pruebas.
La agencia comenzará las pruebas el 16 de diciembre, dijo Vilsack.
El ritmo de las pruebas dependerá de si se detecta el virus en el muestreo inicial, dijo Rosemary Sifford, veterinaria jefe del USDA.
La orden exige a las granjas y a los procesadores que pongan la leche cruda a disposición del muestreo, y a los propietarios de las granjas cuyos animales den positivo en las pruebas del virus que informen a la agencia sobre los movimientos de los animales y otra información.
En la actualidad, el USDA sólo exige la realización de pruebas en el ganado lechero lactante que se desplaza a través de las fronteras estatales, un requisito establecido en su otra única orden federal contra la gripe aviar emitida en abril.
Ambas órdenes federales permanecerán en vigor indefinidamente, dijo Vilsack, añadiendo que el plan de pruebas fue desarrollado con grupos de la industria, funcionarios estatales y veterinarios.
California emitió esta semana una retirada de productos de leche y nata elaborados por la empresa de leche cruda Raw Farm tras detectarse gripe aviar en sus productos al por menor y en la leche a granel.
La Administración de Alimentos y Medicamentos desaconseja el consumo de leche cruda porque puede contener patógenos, incluida la gripe aviar, pero afirma que los productos lácteos pasteurizados son seguros porque el proceso de pasteurización mata esos patógenos.
El estado cuenta con unas 1.100 centrales lecheras, según la Junta Asesora Lechera de California, lo que significa que casi la mitad han sido infectadas por la gripe aviar.
