Las ventas nacionales se están reduciendo y hay que luchar por desarrollar nuevas fuentes de ingresos, ya sea diversificándose hacia productos para adultos o potenciando la oferta en mercados extranjeros con poblaciones más jóvenes como el sudeste asiático y la India.

Health and Happiness (H&H), que cotiza en bolsa en Hong Kong y obtiene casi la mitad de sus ingresos de productos para bebés como preparados para lactantes, alimentos y pañales, es una de esas empresas.

Los ingresos de su marca de pañales Dodie cayeron un 12% en China continental el año pasado, ya que un nuevo descenso de la tasa de natalidad hasta un mínimo histórico exacerbó el exceso de oferta y provocó una caída de los precios, afirma el director ejecutivo interino Akash Bedi.

La expansión global y la diversificación son las prioridades de H&H este año y en adelante, añadió Bedi. La empresa consiguió compensar la caída de la demanda de pañales con un aumento del 12,5% de los ingresos globales de la división de nutrición para adultos que alberga sus vitaminas y suplementos de la marca Swisse.

"En mercados más nuevos como Vietnam, Tailandia, India y Malasia, la marca (Swisse) ha crecido tanto en los canales offline como online para aumentar la cuota", dijo por correo electrónico.

El mercado chino de alimentos y pañales para bebés es el mayor del mundo, con 37.900 millones de dólares, y representa alrededor de un tercio de las ventas mundiales anuales, según un estudio de Euromonitor.

Pero los efectos de la primera caída de la población china en seis décadas han sido rápidos y se prevé que el mercado se contraiga este año por primera vez desde que Euromonitor empezó a llevar la cuenta en 2012. Incluyendo la caída de este año hasta los 37.600 millones de dólares, se espera que se contraiga un 2% hasta los 37.200 millones de dólares en 2025.

Tampoco se espera que el descenso de la natalidad termine pronto, ya que los analistas señalan que los jóvenes adultos chinos no están dispuestos a tener más de un hijo, o incluso ninguno, debido a los elevadísimos costes de la crianza, especialmente de la educación.

Los fabricantes no diversificados de productos para bebés "van a enfrentarse a márgenes decrecientes, malos ingresos, y el precio de sus acciones se va a desplomar porque les va a llevar uno, dos, tal vez incluso tres años idear una nueva estrategia y ejecutarla", afirmó Shaun Rein, director gerente de China Market Research Group (CMR).

CMR calcula que el mercado chino de bienes y servicios infantiles (incluida la educación) tiene actualmente un valor de unos 500.000 millones de dólares anuales y predice que se contraerá entre un 15% y un 20% en los próximos cinco años.

PAÑALES PARA ADULTOS, LECHE EN POLVO PARA ADULTOS

Hengan International Group Company, con sede en Fujian y fabricante de compresas, pañales y pañuelos de papel, vio cómo sus ventas totales de pañales caían un 1,4% el año pasado, al perder favor los productos del extremo más barato de su gama de pañales para bebés. Los ingresos por pañales para adultos, sin embargo, se dispararon un 13%, lo que pone de relieve cómo el rápido envejecimiento de la población china está provocando cambios en el gasto de los consumidores.

Observando un "enorme margen de desarrollo", Hengan tiene previsto invertir más en productos para el cuidado de adultos, como su marca de pañales ElderJoy, con el objetivo de ampliar su cuota de mercado tanto en su país como en el sudeste asiático, según declaró en un comunicado de resultados el mes pasado.

Quizá los más perjudicados por las tendencias demográficas de China hayan sido los fabricantes nacionales de preparados lácteos para lactantes con líneas de productos menos diversificadas, y muchos de ellos registraron fuertes caídas de ventas en 2022 tras años de crecimiento.

China Feihe, el mayor fabricante de preparados para lactantes del país, vio caer sus ingresos un 6,4%. Las ventas de Yashili International Holdings Ltd se desplomaron un 15,7%, mientras que las de Ausnutria Dairy Corp Ltd cayeron un 9,1%.

Las acciones de las tres empresas cotizan ahora entre un tercio y una quinta parte de sus máximos históricos. Ninguna respondió a las peticiones de comentarios.

Todas se están expandiendo hacia productos para personas mayores, según sus informes de resultados. En concreto, los productos de leche en polvo para adultos enriquecidos con vitaminas y minerales -aunque en su mayor parte se trata de un segmento de mercado incipiente exclusivo de China- se han apuntado como un área prometedora para el desarrollo.

Yashili, por ejemplo, dijo que se centrará en la fabricación de leche en polvo para niños de 3 a 15 años, así como para adultos, en particular los ancianos. También ha lanzado recientemente productos dirigidos a las mujeres jóvenes, como un puré de bayas de goji y copos de avena con frutas.

Los fabricantes de ropa infantil también están teniendo que ser más creativos en su afán de crecimiento.

"El impacto del descenso de la natalidad es muy, muy, muy real", afirmó Zhang Yan, fundador de la línea de ropa infantil natunakids, con sede en Shanghai.

"Ahora hacemos muchos conjuntos a juego para padres e hijos. Mientras que antes una prenda sólo se confeccionaba para niños, ahora pido a mis artesanos que también hagan versiones para adultos", dijo.

(1 dólar = 6,9110 yuanes chinos)