S&P GSCI COPPER INDEX 2 El mercado londinense se está poniendo al día con su homólogo estadounidense CME Group, donde se ha producido una feroz compresión de posiciones cortas en el contrato COMEX.
Los operadores se apresuran ahora a enviar metal a los almacenes del CME en Estados Unidos para cubrir las posiciones cortas.
El pánico ha añadido combustible a un rally que ha hecho subir el precio del cobre un 27% desde enero y ha reforzado una narrativa alcista de un mercado atrapado entre una oferta limitada y un auge de la demanda verde.
Sin embargo, no todo el mundo está corto de cobre. A China, el mayor comprador del mundo, le sobra.
Esto no ofrece mucho alivio a los cortos del contrato CME, al menos directamente, pero es un recordatorio útil de que el mundo no se ha quedado sin cobre todavía.
FUERTE REPUNTE ESTACIONAL
Las existencias registradas en la Bolsa de Futuros de Shanghai (ShFE) se situaron en 291.020 toneladas métricas a finales de la semana pasada, frente a unas existencias en la Bolsa de Metales de Londres (LME) de 105.900 toneladas y unas existencias en la CME de sólo 18.244 toneladas.
Este año se ha producido el habitual aumento estacional de las existencias en torno a las fiestas del año nuevo lunar, pero ha sido el más fuerte desde 2020, año de la perturbación del COVID-19.
El inventario principal de la ShFE alcanzó un máximo de 300.045 toneladas a mediados de abril y se ha mantenido en torno a esas elevadas cotas, brillando hasta ahora por su ausencia la habitual reducción posterior a las vacaciones.
Hay otras 45.000 toneladas de cobre en depósito registradas en la rama internacional de la ShFE, la Bolsa Internacional de la Energía.
La acumulación de existencias en la bolsa china elevó el inventario mundial de la bolsa a 491.000 toneladas a finales de marzo, el nivel mensual más alto desde agosto de 2021.
DEMANDA VACILANTE, MAYOR OFERTA
La débil demanda al contado, las sólidas importaciones y el aumento de la producción nacional se han combinado para mantener altos los inventarios de intercambio de China.
Los compradores chinos, como los del resto del mundo, han reaccionado al fuerte repunte del cobre desabasteciéndose, lo que probablemente sea la causa de que aún no se haya producido el descenso estacional de las existencias de la ShFE tras las vacaciones.
Mientras tanto, las importaciones chinas de metal refinado han ido a buen ritmo desde mediados del año pasado. Las importaciones se aceleraron de 1,65 millones de toneladas en el primer semestre a 2,07 millones en el segundo.
El ritmo descendió sólo ligeramente en los cuatro primeros meses de este año, con unas importaciones acumuladas de 1,25 millones de toneladas, un 17% más que en el mismo periodo de 2023.
Las importaciones netas, de 1,18 millones de toneladas, aumentaron un 26% respecto al periodo anterior, como reflejo de las menores exportaciones, que cayeron de 129.000 a 70.400 toneladas.
Significativamente, las importaciones de materias primas también han aumentado este año.
Los volúmenes entrantes de concentrado de cobre aumentaron un 7% interanual hasta los 9,34 millones de toneladas en enero-abril, evidentemente los actores chinos se están adaptando a la pérdida de la mina de Cobre Panamá tras su cierre a finales de 2023.
La mayor disponibilidad de concentrados de cobre se ha traducido en una mayor producción nacional de cobre refinado. Tras aumentar un 8% en el primer trimestre del año, el crecimiento de la producción se aceleró hasta el 9% en abril.
El acuerdo alcanzado en marzo por las fundiciones chinas para reducir la producción debido a unas condiciones de tratamiento poco rentables fue uno de los detonantes del repunte sobrealimentado del cobre, pero hasta ahora es difícil discernir cualquier repercusión en la tasa de producción del país.
DESPLOME DE LA PRIMA A LA IMPORTACIÓN
La combinación de unas existencias elevadas y unos precios superelevados ha provocado un desplome de la prima de Yangshan < SMM-CUYP-CN>, un indicador muy seguido del apetito de China por importar cobre.
El proveedor local de datos Shanghai Metal Markets evalúa actualmente la prima en menos 5 dólares por tonelada, la primera vez que cae en territorio negativo desde que se lanzó la serie de datos en 2013.
La puerta de las importaciones al contado acaba de cerrarse firmemente. El metal seguirá entrando en China en virtud de los acuerdos anuales de suministro, que suelen favorecer a los grandes compradores, pero es probable que las llegadas caigan un par de marchas con respecto a los últimos meses.
Esto puede permitir a los cortos de la CME cierta flexibilidad a la hora de desviar los envíos de cobre sudamericano de China a los puertos estadounidenses.
La lista de marcas entregables de la CME no incluye ni las rusas ni las chinas, lo que limita las posibilidades de una transferencia directa de existencias desde la LME, donde representaban dos tercios del inventario garantizado a finales de abril.
Está claro que China no echará de menos las unidades de importación extra a corto plazo, ya que el repunte de los precios suprime las compras en todas las fases de la cadena de fabricación del producto.
DESCONECTAR
Este repunte del cobre ha sido impulsado por los compradores de fondos y acentuado por los titulares de posiciones cortas comerciales que se han visto obligados a cubrir.
Los inversores siguen llegando a la fiesta alcista. Los gestores monetarios han elevado sus posiciones largas directas en el contrato CME hasta un máximo de casi seis años de 141.204 contratos.
Las posiciones largas de los fondos de inversión en la LME también se han flexionado más durante la última semana hasta los 107.385 lotes, el posicionamiento más alcista desde que la LME lanzó su Informe de Compromisos de los Operadores en 2018.
Se necesitan dos para bailar el tango en un mercado alcista y son los cortos de la CME los que también están contribuyendo al impulso alcista.
Sin embargo, suponiendo que los operadores puedan trasladar el cobre a los almacenes de la CME y reconstituir las existencias agotadas, se cerrará la actual desconexión entre los precios de la CME y los de la LME.
Eso dejará la desconexión mucho mayor entre el precio y la realidad de la cadena de suministro.
¿Puede el cobre seguir subiendo si el mayor consumidor físico del mundo deja de comprar? Y si China no paga estos precios, ¿quién más lo hará?
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.
