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El cobre de la Bolsa de Metales de Londres (LME) subió un 3,1% el miércoles, saliendo de su prolongado rango. El movimiento se prolongó el jueves por la mañana hasta un máximo de once meses de 8.976,50 dólares por tonelada métrica.
El detonante de la ruptura de los precios es la noticia de que las fundiciones de cobre de China han acordado frenar la producción en respuesta a un mercado de materias primas mucho más tenso de lo esperado.
Las tarifas de tratamiento al contado, que son los honorarios que ganan las fundiciones por convertir los concentrados extraídos en metal, se han desplomado en las últimas semanas, ya que demasiados compradores persiguen demasiado poco material.
Como mayor comprador mundial de concentrados, China está especialmente expuesta a la consiguiente compresión de los márgenes de las fundiciones.
La reacción colectiva de China ha desviado la atención del mercado de la débil demanda mundial a la estresada dinámica de la oferta de cobre.
Pero aún está por ver hasta qué punto se traduce en una menor oferta de metal refinado.
CONTRACCIÓN DE LOS CONCENTRADOS
Las tarifas de tratamiento en fundición dicen mucho sobre lo que está ocurriendo en el segmento ascendente de la cadena de suministro del cobre y ahora mismo están encendiendo luces rojas de advertencia.
Los cargos al contado en China se desplomaron a 11,20 dólares por tonelada la semana pasada, una caída de casi el 76% en sólo dos meses y el nivel más bajo desde 2013, según la agencia de información de precios Fastmarkets.
La implosión de las tasas de transformación habla de una aguda escasez de concentrados en el mercado al contado.
El cierre inesperado de la mina Cobre Panamá de First Quantum a finales del año pasado ha abierto un agujero de 350.000 toneladas en la cadena de suministro de cobre de China.
Algunos productores chinos están aislados gracias a los acuerdos anuales de suministro, cuyo precio se fijó en una tasa de tratamiento de referencia de 80 dólares por tonelada para los envíos de este año.
Otros, sobre todo los operadores más nuevos, dependen más del suministro al contado y, evidentemente, se han apresurado a comprar tonelaje de reemplazo, persiguiendo los cargos por tratamiento hasta niveles poco rentables.
En enero, la Asociación de la Industria de Metales No Ferrosos de China (CNIA) aconsejó a las fundiciones de cobre del país que debían "adelantar el mantenimiento o prolongarlo, recortar la producción y posponer el inicio de nuevos proyectos".
Que es lo que acordaron hacer esta semana en una reunión bien señalada para discutir la crisis en desarrollo. El compromiso colectivo de frenar la producción pretende salvaguardar el "sano desarrollo de (la) industria mundial de fundición de cobre", según la empresa estatal de investigación Antaike.
DEMASIADAS FUNDICIONES
No hay cuotas de recortes de producción entre los 19 operadores chinos en la rara reunión de esta semana. Más bien, cada productor hará su propia evaluación de lo que hay que hacer.
En algunos casos, es probable que ya se hayan tomado medidas, adelantando las paradas de mantenimiento y cerrando las líneas no rentables.
Una media del 11,5% de la capacidad mundial de fundición estuvo fuera de servicio en los dos primeros meses de este año, según Earth-i, que utiliza imágenes por satélite para controlar los índices de actividad de las plantas. Esta cifra es superior al 8,6% del año pasado y al 8,0% de enero-febrero de 2022.
Resulta revelador que la capacidad inactiva en el principal productor, China, alcanzara una media del 8,3% este año, frente al 4,8% del año pasado, un salto mucho más brusco que en el resto del mundo.
Algunos productores chinos, al parecer, o bien atendieron voluntariamente el llamamiento de enero de la CNIA a la contención del sector o se vieron obligados a ello por la realidad del mercado.
Además, cualquier freno prometido a la producción debe considerarse en el contexto del rápido aumento de la capacidad de fundición de cobre de China.
Las tasas de tratamiento reflejan no sólo el estado de la oferta de las minas, sino también el volumen de la demanda de las fundiciones.
China puso en marcha 780.000 toneladas anuales de capacidad de fundición el año pasado, con otras 150.000 toneladas netas previstas para este año, según los analistas del Macquarie Bank. ("Commodities Comment", 16 de enero de 2024)
Macquarie estima que otros dos millones de toneladas de capacidad nueva o ampliada también se pondrán en marcha fuera de China este año, lo que aumentará la presión sobre la disponibilidad de concentrados.
La nueva fundición indonesia de Freeport McMoRan, por ejemplo, absorberá a pleno rendimiento 1,7 millones de toneladas de concentrados, material que hasta ahora estaba disponible para la exportación.
El drástico desplome de las tarifas de transformación es tanto una función de esta nueva demanda de materias primas como de los problemas de suministro de las minas.
CAMBIOS DE SENTIMIENTO
La contención de la producción en China puede ralentizar pero es poco probable que invierta el rápido crecimiento de la producción registrado recientemente en el país.
La producción de cobre refinado del país se disparó un asombroso 13,5% interanual hasta alcanzar los 12,99 millones de toneladas en 2023, según la Oficina Nacional de Estadística.
Y aunque los analistas han ajustado sus estimaciones de equilibrio del mercado para tener en cuenta las recientes pérdidas de las minas, la mayoría sigue pensando que el mercado del refinado tendrá un excedente de oferta este año, aunque en menor medida de lo que se pensaba.
Pero el sentimiento del mercado ha cambiado de forma palpable.
El débil estado de la actividad manufacturera mundial, sobre todo en China, ha mantenido al cobre encerrado en un rango de cotización lateral durante gran parte del año pasado.
Los factores macroeconómicos, en particular las expectativas de tipos de interés, han dominado la agitada acción de los precios.
La contracción de los concentrados ha vuelto a centrar la atención en la microdinámica del cobre, caracterizada por la escasez de oferta y la crónica falta de inversión en nuevas minas.
La narrativa alcista del cobre acaba de reactivarse, aunque el compromiso colectivo de China de frenar la producción pueda prometer más de lo que cumple.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.
