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Perú, el no. 2 exportador de cobre del mundo, acogerá esta semana a los líderes del Foro de Cooperación Económica Asia-Pacífico, y se espera que el presidente de China, Xi Jinping, asista e inaugure un nuevo gran puerto construido por China en el país. El presidente saliente de Estados Unidos, Joe Biden, también figura en la lista de invitados.
Perú refleja un desafío más amplio para la Casa Blanca en torno a Sudamérica, donde la presencia china ha crecido rápidamente dado su enorme apetito por las principales exportaciones de la región: maíz, cobre, soja, carne de vacuno y litio, metal para baterías.
Eso ha convertido a Pekín en el socio comercial de referencia desde Brasil hasta Chile y Argentina, erosionando el peso político regional de Washington, una tendencia que se amplió bajo el giro hacia el interior de "América primero" de Trump durante su primera administración y de nuevo bajo Biden.
"El valor estratégico es que se trata del patio trasero de Estados Unidos", dijo Li Xing, profesor del Instituto Guangdong de Estrategias Internacionales, añadiendo que ayudó a contrarrestar la presencia estadounidense en el Indo-Pacífico y a compensar los riesgos de una guerra comercial.
"China no puede empezar construyendo bases militares allí porque es demasiado delicado y hará que el conflicto de China con Estados Unidos sea demasiado pronunciado... Así que ha incursionado primero con lazos económicos".
Perú demuestra el drástico cambio. La ventaja comercial de China allí sobre Estados Unidos se amplió a 16.300 millones de dólares el año pasado, según muestran los datos de Comtrade de la ONU, un cambio radical respecto a hace tan sólo una década, cuando Washington era el actor dominante. Eso ha venido de la mano de inversiones desde la energía a la minería.
China superó a Estados Unidos en 2015 en el comercio con Perú, ampliando la brecha bajo la anterior administración de Trump entre 2017 y 2021, y de nuevo bajo Biden.
"China ha entrado en la región de forma agresiva, está aprendiendo rápidamente y está dispuesta a quedarse a largo plazo", dijo Eric Farnsworth, ex funcionario del Departamento de Estado que ahora trabaja en el Consejo de las Américas y la Sociedad de las Américas.
"A menos que Estados Unidos dé una prioridad significativa a la política económica regional de una forma nueva y más eficaz, la región seguirá inclinándose hacia los intereses chinos".
La embajada estadounidense en Lima no respondió a una solicitud de comentarios. Los funcionarios de Washington han advertido públicamente en repetidas ocasiones que la inversión china en la región viene con condiciones y han dicho que Estados Unidos es un socio más fiable.
EL 'SINGAPUR DE AMÉRICA LATINA
Un faro del cambio es un nuevo megapuerto a 80 kilómetros (50 millas) al norte de Lima, en Chancay. Está siendo construido por la naviera estatal china Cosco Shipping y promete acortar las rutas marítimas hacia Asia tanto para las mercancías peruanas como para las brasileñas.
El puerto controlado por China, que Xi inaugurará cuando esté en Perú, ha despertado la preocupación de Estados Unidos por la seguridad regional, pero lo más importante es que turboalimentará la autopista comercial de la región hacia China.
"Tendremos rutas directas a Asia, particularmente a puertos en China, que se reducirán en 10, 15, 20 días dependiendo de la ruta", dijo a Reuters el ministro peruano de Transportes y Comunicaciones, Raúl Pérez Reyes, en el puerto.
Añadió que competiría con el puerto mexicano de Manzanillo y, eventualmente, con Long Beach en California.
"Nuestro objetivo es convertirnos en el Singapur de América Latina".
El puerto de la costa del Pacífico está dando lugar a otras inversiones para impulsar la conectividad, especialmente para los productores de soja de Brasil, deseosos de reducir los costes de envío y el tiempo de viaje a Asia, y evitar pasar por el Canal de Panamá hacia el norte. El gobierno de Perú está impulsando un posible proyecto ferroviario de 10.000 millones de dólares.
Eso podría hacer que más soja brasileña se transportara por tierra a Perú y luego se dirigiera a China. Brasil ha visto cómo el comercio con la núm. 2 economía mundial se ha disparado en los últimos años.
Sin embargo, la mayoría de los funcionarios y diplomáticos locales adoptan un tono cauto. Dicen que tanto China como Estados Unidos son socios clave. Pero, en privado, admiten que China ha prestado una atención más concreta a América Latina.
"Perú está abierto a hacer negocios con todos los países", dijo un alto funcionario peruano bajo condición de anonimato. "Sin embargo, lo que China hace es concentrar sus inversiones en América Latina y África", que tienen los recursos que necesita, dijo el funcionario.
Añadió que Perú esperaba firmar un acuerdo durante la APEC con China para actualizar su acuerdo de libre comercio de 2009, principalmente relacionado con la propiedad intelectual, el comercio electrónico y los procedimientos aduaneros.
SEÑALES DE ENTUSIASMO
El embajador de Brasil en Lima, Clemente Baena Soares, dijo que el puerto de Chancay sería un gran impulso para los agricultores de soja de su país, ya que reduciría casi a la mitad los tiempos de viaje a Asia.
Pidió que Perú alivie la burocracia para los transportistas brasileños, como los límites de carga en las carreteras que unen los países.
José Tam, presidente de la Cámara de Comercio Perú-China, dijo que China estaba siendo más proactiva que otros en Sudamérica, ayudando a impulsar sus lazos comerciales y de inversión.
"China está enviando las señales más claras de entusiasmo en la región", dijo Tam, quien encabeza la asociación que incluye grandes minas de cobre como Las Bambas de MMG Ltd y Chinalco de Aluminum Corp.
Mario de las Casas, director de asuntos corporativos de Cosco Shipping, dijo que el pivote de Perú hacia China no era político y que estaba abierto a inversores de todas partes. La tendencia era puramente empresarial, con una menor oferta de inversión estadounidense.
"Que venga Estados Unidos a invertir, hace muchos años que no lo hace", dijo, añadiendo que Perú estaba bien posicionado para beneficiarse de cualquier tensión comercial mundial. "Aquí no hay buenos ni malos, aquí sólo hay intereses".
