El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) está considerando por primera vez un posible plan para vacunar aves de corral contra la gripe aviar, que incluiría la evaluación de su impacto en las exportaciones, según informó la agencia a Reuters esta semana.

Estas acciones avanzan en la evaluación gubernamental de una vacuna después de que el USDA recibiera propuestas de uso por parte de asociaciones que representan a productores de huevos y pavos, cuyos granjas han sido devastadas por el virus. Desde 2022, en el peor brote sanitario animal de la nación, se han sacrificado cerca de 175 millones de pollos, pavos y otras aves para intentar contener los brotes.

Las pérdidas de gallinas ponedoras llevaron los precios de los huevos a niveles récord este año, lo que obligó a los supermercados a racionar el suministro, a los restaurantes a subir los precios y a los fabricantes de alimentos a aumentar las importaciones desde países como Turquía, Brasil y Corea del Sur.

El USDA se comprometió a invertir hasta 100 millones de dólares en investigación sobre vacunas y otras terapias para combatir la gripe aviar tras el aumento de los precios.

Ahora, funcionarios del USDA y de la industria trabajan en un plan más sólido y escrito que podrían mostrar a los importadores para evaluar si la vacunación limitaría el comercio. Los miembros del sector esperan que la agencia complete el plan en julio.

El USDA indicó esta semana que está colaborando con funcionarios federales, estatales y de la industria para desarrollar el posible plan y que mantiene conversaciones con socios comerciales.

"Se necesita una estrategia y un plan más completos para que ellos los consideren", afirmó el Dr. John Clifford, ex jefe veterinario del USDA y asesor del USA Poultry & Egg Export Council.

Los debates sobre la posible vacunación han enfrentado a los productores avícolas desde los brotes generalizados de 2015.

Muchos granjeros de huevos y pavos afirman necesitar vacunas para proteger sus parvadas. Sin embargo, funcionarios gubernamentales y empresas productoras de carne de pollo temen que la vacunación ponga en riesgo todo tipo de exportaciones avícolas estadounidenses, si los países imponen prohibiciones generales por preocupación de que una vacuna oculte la presencia del virus en las parvadas.

Sería devastador para los productores de carne de pollo si los importadores detuvieran el comercio, advirtió Clifford. Estos productores dependen más de las exportaciones que los de huevos y pavos, y no han sido tan afectados por el virus.

El USDA ha gastado más de 1.000 millones de dólares en compensar a los granjeros por las aves sacrificadas, según la American Veterinary Medical Association, lo que ha elevado los costos de la epidemia.

"No podemos seguir operando como hasta ahora", señaló el Dr. Craig Rowles, vicepresidente de la empresa avícola Versova.

POLL0 VS HUEVO

Las grandes pérdidas de gallinas ponedoras llevaron al grupo industrial United Egg Producers a comenzar a trabajar en su propia propuesta en enero, según representantes. El grupo pidió a cuatro veterinarios de larga trayectoria, entre ellos Clifford y Rowles, que elaboraran un plan que luego presentaron al USDA.

Su propuesta sugiere una vacunación inicial para los pollitos, seguida de una dosis de refuerzo y luego pruebas de las parvadas cada pocas semanas, explicó Rowles. Las vacunas harían a los pollos menos susceptibles a infecciones, mientras que las pruebas rutinarias mejorarían la vigilancia de los brotes, añadió.

Las parvadas que den positivo seguirían siendo sacrificadas bajo la propuesta, dijo Rowles, agregando que tales sacrificios probablemente serían importantes para los importadores que buscan evitar el virus.

El National Chicken Council, que representa a las empresas productoras de carne de pollo, indicó que no se opone a que el USDA avance con una vacuna si los productores pueden mantener las exportaciones. El consejo había advertido en febrero que la vacunación de cualquier ave de corral, como las gallinas ponedoras, pondría en peligro las exportaciones de todos los productos avícolas estadounidenses.

Glenn Hickman, presidente de Hickman's Family Farms, culpó a la industria de la carne de pollo por oponerse a las vacunas que podrían salvar a sus parvadas. El virus ha diezmado cerca de 6 millones de sus aves desde mayo, es decir, el 95% de su producción en Arizona.

"Déjenme proteger a mis gallinas", reclamó Hickman.