S&P GSCI NATURAL GAS INDEX 
Podrían duplicarse con creces hasta alcanzar los 45 millones de toneladas anuales a finales de la década a medida que entren en funcionamiento nuevas instalaciones, alentadas por el aumento de la demanda exterior de este combustible superenfriado, según las proyecciones de las empresas facilitadas a la Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU. y a la Comisión Federal Reguladora de la Energía y recogidas por Reuters.
Las cifras de emisiones y las proyecciones, de las que no se había informado anteriormente, reflejan un compromiso problemático para la administración Biden, que quiere impulsar los envíos de combustible a los aliados europeos al tiempo que recorta la producción de gases de efecto invernadero en casa para luchar contra el cambio climático.
La Casa Blanca de Biden ha dicho que el GNL estadounidense puede ayudar a Europa a reducir su dependencia de los suministros de gas de Rusia, que se enfrenta a sanciones occidentales por su guerra en Ucrania. La administración aprobó cinco licencias de exportación de GNL estadounidense para abastecer al mercado europeo tras la invasión rusa, sin haber aprobado ninguna con anterioridad.
La Casa Blanca no devolvió los mensajes en busca de comentarios sobre el aumento de las emisiones del sector del GNL. El Departamento de Energía, que supervisa la concesión de permisos de exportación de GNL, dijo que está financiando varias iniciativas centradas en la reducción de las emisiones de dióxido de carbono de las terminales de GNL y otras fuentes.
El enviado especial de EE UU para el clima, John Kerry, declaró a Reuters el año pasado que las emisiones de gases de efecto invernadero eran un "inconveniente" inevitable del aumento de las exportaciones de GNL a los aliados europeos.
Las emisiones de dióxido de carbono de las siete instalaciones de exportación de GNL estadounidenses en funcionamiento ascendieron a 17,6 millones de toneladas en 2022, un 81% más que en 2019, cuando el sector contaba con 6 instalaciones, según datos de la EPA.
Para 2028, está previsto que entren en funcionamiento cinco proyectos actualmente en construcción, que producirán 27 millones de toneladas anuales adicionales de emisiones, según las proyecciones de las empresas facilitadas a la EPA y a la FERC.
Esto equivale a más de 45 millones de toneladas anuales al final de la década o aproximadamente el 2,5% de las emisiones actuales de carbono de la industria energética estadounidense.
Los exportadores de GNL, mientras tanto, han archivado los planes de utilizar la captura y el secuestro de carbono (CAC) para reducir las emisiones, según los expedientes reguladores, lo que pone en duda la viabilidad de la tecnología como solución a gran escala para el impacto climático de la industria.
Las emisiones de CO2 del proceso de licuefacción del gas para su exportación, que requiere un uso intensivo de energía, constituyen sólo una etapa del impacto climático global de la industria. Las fugas de metano durante la perforación, la conducción, el transporte y la distribución también contribuyen a la contaminación, incluso antes de que se utilice el combustible.
¿UN COMBUSTIBLE MÁS LIMPIO?
Estados Unidos se convirtió en exportador de GNL en 2016 gracias al auge de las perforaciones nacionales de gas natural, y los envíos al extranjero aumentaron rápidamente.
Las exportaciones estadounidenses de GNL alcanzaron una media récord de 11.600 millones de pies cúbicos al día durante el primer semestre de 2023, un 4% más que en el primer semestre del año pasado, y gran parte de esos volúmenes se destinaron a Europa, convirtiendo a Estados Unidos en el mayor exportador del mundo, según la Administración de Información Energética.
Los defensores del GNL argumentan que el combustible se quema de forma más limpia que el carbón.
"Países de todo el mundo quieren imitar el modelo estadounidense", afirmó Robert Fee, vicepresidente de asuntos climáticos e internacionales del exportador de GNL Cheniere Energy.
Los críticos sostienen que no está claro si el auge de las exportaciones de gas estadounidense a Europa está desplazando al carbón o retrasando la transición a energías renovables como la solar y la eólica.
"No sabemos realmente cuánto carbón se está desplazando en estos mercados de ultramar", afirmó Alexandra Shaykevich, analista del Proyecto de Integridad Medioambiental, con sede en Washington.
DUDAS SOBRE LA CAPTURA DE CARBONO
Tres operadores de GNL -Freeport LNG, Sempra y Venture Global- anunciaron en 2021 y 2022 sus planes de utilizar la captura de carbono para evitar que una parte de sus gases de efecto invernadero lleguen a la atmósfera.
El proyecto de CAC de Freeport iba a empezar a inyectar en el suelo la contaminación por CO2 de su planta de Texas en 2024, según un comunicado de prensa de 2021. Pero en una revelación de agosto a la SEC, su socio en el proyecto, Talos Energy, dijo: "No tenemos planes de desarrollo futuros relacionados con el proyecto".
Freeport declinó hacer comentarios sobre el desarrollo y Talos no devolvió los mensajes.
Sempra anunció el año pasado un plan para incorporar un proyecto de CAC en sus instalaciones de GNL de Cameron, en Luisiana. Pero la empresa ha dicho en declaraciones a la SEC que el proyecto necesita un compromiso de sus socios antes de seguir adelante.
Sempra no respondió a las solicitudes de comentarios sobre la probabilidad de que se construya el proyecto.
Los próximos proyectos de CAC también están en entredicho.
NextDecade Corp ha dicho que su terminal propuesta cerca de Brownsville, Texas, podría eliminar más del 90% de sus 6,4 millones de toneladas anuales previstas de emisiones de carbono. Pero la empresa dijo a Reuters que los aspectos económicos son inciertos.
"Debe haber clientes que estén dispuestos a apoyar los requisitos de ingresos para cubrir el coste de financiación, construcción y funcionamiento de la instalación y para proporcionar rendimientos aceptables sobre el capital invertido", dijo la portavoz Susan Richardson.
