S&P GSCI NATURAL GAS INDEX 
Qatar fue en su día el principal proveedor de GNL de Japón y Corea del Sur, pero los compradores están mostrando preferencia por los suministros de Estados Unidos, Emiratos Árabes Unidos y Omán. Todos estos proveedores ofrecen contratos a más corto plazo y, a diferencia de Qatar, no restringen el destino final de los cargamentos.
Esto da a los compradores flexibilidad para vender los cargamentos en otro lugar en el futuro si ya no los necesitan.
Las negociaciones entre los compradores japoneses y surcoreanos y Qatar se han estancado por la insistencia de Qatar en las cláusulas de destino, dijeron las fuentes.
"Los qataríes intentan conseguir mucho en la forma de vender su GNL, en términos de mantener el control sobre el mercado, mientras que (otros como) ADNOC de los EAU y Omán se conforman con obtener un buen precio", afirmó una fuente comercial de alto nivel.
"ADNOC se ha aprovechado de la situación actual, que es que la gente quiere diversificación del suministro", añadió la fuente.
Si la empresa estatal QatarEnergy (QE) no firma nuevos acuerdos con Japón y Corea del Sur -segundo y tercer importadores mundiales de GNL después de China-, el papel de Qatar se vería aún más mermado. Estados Unidos le desbancó del primer puesto como proveedor mundial de GNL en 2023.
El importante acuerdo de Qatar para suministrar a Korea Gas Corp (KOGAS) 4,92 millones de toneladas anuales expira este año. Otro acuerdo de suministro de 2,1 millones de toneladas anuales expira en 2026, según datos oficiales.
QatarEnergy dijo que no comenta las especulaciones del mercado.
La demanda japonesa de GNL está cayendo debido al reinicio de los reactores nucleares, al aumento de las energías renovables y a la ralentización de la economía. Las importaciones cayeron a 66 millones de toneladas métricas en 2023, frente a las 83 toneladas de 2018, según muestran los datos de las aduanas japonesas.
La cuota de mercado de Qatar en Japón cayó al 4% en 2023 desde el 12% en 2018. Mientras tanto, la cuota de Estados Unidos en Japón subió al 8% desde el 3% durante el mismo periodo.
La cuota de mercado de Qatar en Corea del Sur cayó al 19% en 2023 desde el 32% en 2018, mientras que la de Australia subió al 24% desde el 19% y la de Malasia creció al 13% desde el 8% en el mismo periodo, según mostraron los datos de la consultora Energy Aspects.
CONVERSACIONES DIFÍCILES
QatarEnergy está trabajando en la firma de acuerdos para abastecer a los compradores europeos y asiáticos con los nuevos suministros de GNL que se espera que entre en funcionamiento a partir de la ampliación de su Campo Norte, que aumentará su producción total en un 85%.
El director ejecutivo, Saad Al-Kaabi, afirmó que ve un futuro brillante para el GNL durante al menos 50 años, especialmente en Asia.
Entre 2022-2023, QatarEnergy acordó una serie de contratos de 27 años para suministrar a los compradores chinos el nuevo gas del Campo Norte.
Taiwán y Kuwait también han firmado por más GNL desde que Qatar anunció la última ampliación. Pero poco más se ha vendido. Los analistas estiman que alrededor del 48% del GNL total de Qatar procedente de North Field y de su proyecto en Estados Unidos no tiene contrato.
Mientras tanto, ADNOC y Omán han cerrado acuerdos a largo plazo con compradores de Japón, China e India.
Otro punto conflictivo para Japón es la insistencia de QatarEnergy en que los compradores firmen contratos de al menos 1 millón de toneladas métricas anuales (mtpa) durante 10-15 años, según una de las fuentes.
Tales condiciones no concuerdan con las inciertas perspectivas del GNL a largo plazo en Japón debido a la reanudación de las centrales nucleares y a la producción de energías renovables, lo que dificulta que los compradores japoneses se comprometan con acuerdos de GNL a largo plazo en caso de que caiga la demanda.
Qatar ha mostrado cierta flexibilidad en las negociaciones, ofreciendo cargamentos más pequeños con condiciones flexibles y un precio más bajo que, para los contratos que comienzan en 2028, se sitúa en torno al 13% del precio del barril de petróleo por millón de unidades térmicas británicas (mmBtu), dijo la misma fuente.
La japonesa JERA no renovó un acuerdo de suministro de 5,5 mtpa con Qatar cuando expiró en 2021.
"Para los compradores, estar restringidos con una cláusula de destino puede ser un reto, especialmente cuando la demanda disminuye, lo que les obliga a encontrar compradores nacionales para el exceso de suministros", dijo un funcionario del gobierno japonés.
"Comparado con otros países productores de gas, esto coloca a Qatar en una desventaja competitiva".
Tokyo Gas, el mayor proveedor de gas urbano de Japón, podría comprar GNL a Qatar si la economía, la flexibilidad del contrato y el calendario son los adecuados, declaró la directora general de GNL, Yumiko Yao. "Esos factores guiarán nuestras futuras decisiones de compra", afirmó.
En Corea del Sur, el acuerdo de suministro de 4,92 mtpa de Qatar con Korea Gas Corp (KOGAS) expira este año. Otro acuerdo de suministro de 2,1 mtpa expira en 2026.
CAVANDO EN LOS TALONES
Para obtener ingresos estables, Qatar prefiere contratos a largo plazo de hasta 27 años, la duración actual del proyecto de ampliación del Campo Norte y que suele estar vinculada al precio del petróleo.
Los vendedores estadounidenses, ADNOC y Omán suelen ofrecer volúmenes de GNL en régimen franco a bordo (FOB), lo que permite a los compradores revender los cargamentos. Los acuerdos suelen estar vinculados a los precios del gas natural estadounidense en la referencia Henry Hub, que suelen ser más baratos que los contratos vinculados al petróleo.
La competencia entre Qatar y EE.UU. se intensificó tras la decisión de Europa de poner fin a la dependencia del gas ruso por gasoducto después de la invasión de Ucrania por Moscú. Los exportadores estadounidenses llenaron la mayor parte del vacío de suministro, superando a Qatar para establecerse como el mayor exportador mundial de GNL en 2023.
A falta de muchos compradores solventes que firmen contratos grandes y a largo plazo con las condiciones de Qatar, una opción para QatarEnergy podría ser vender más suministro en el mercado al contado, según Anne-Sophie Corbeau, investigadora del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia.
"Ahora, tenemos alrededor del 39% (de los suministros mundiales en) el mercado al contado y a corto plazo, pero Qatar podría elevarlo al 60% si cambiaran. La pregunta es: ¿quieren hacerlo?".
