S&P GSCI NATURAL GAS INDEX 
Desde la crisis energética de 2022, cuando los precios del gas alcanzaron un máximo de casi 350 euros por megavatio hora (MWh), decenas de empresas de toda Europa han cerrado fábricas y recortado actividad y puestos de trabajo porque los elevados precios del gas minaban su competitividad.
Muchas mantienen una demanda reducida y una menor actividad manufacturera, con implicaciones negativas para el lento crecimiento de Europa.
La demanda de gas de la Unión Europea está un 17% por debajo de la media quinquenal observada durante los años anteriores a la pandemia.
Al mismo tiempo, los precios del gas están en su nivel más alto en más de un año y los analistas predicen que seguirán subiendo.
"La preocupación es que bajemos la guardia porque los precios de la energía son más bajos ahora que en 2022", declaró a Reuters en octubre Svein Tore Holsether, consejero delegado de la empresa de fertilizantes Yara, que cotiza en Oslo.
"Es importante recordar que aún estamos en niveles mucho más altos que otras regiones clave como EE.UU., Oriente Medio y Rusia".
El nerviosismo ante la expiración a finales de año de un acuerdo de tránsito ruso para suministrar gas a Europa a través de Ucrania ha contribuido a impulsar las compras.
Francisco Blanch, responsable de investigación de materias primas y derivados del Bank of America, afirmó que podría elevar los precios del gas en la UE hasta 70 euros/MWh el año que viene, frente a los casi 50 euros/MWh actuales.
Eso se compara con los precios medios del gas en la UE de 17,58 euros/MWh durante cinco años antes de la pandemia, según mostraron los datos de LSEG.
Los inventarios de gas en toda la UE están llenos al 85%, unos 10 puntos porcentuales menos que hace un año, según los datos de Gas Infrastructure Europe.
Esto hace que el invierno actual ya resulte incómodo, dijo Barbara Lambrecht, analista de Commerzbank, ya que las olas de frío harían que los niveles de almacenamiento cayeran más rápido que durante los dos últimos inviernos relativamente suaves.
Para intentar salvaguardar los suministros, la Comisión Europea aumentó la semana pasada su objetivo de llenado de los almacenamientos, lo que podría aumentar la presión alcista sobre los precios.
INDUSTRIAS EN CONTRACCIÓN
Decenas de fábricas cerraron en Europa y se perdieron casi un millón de puestos de trabajo en el sector manufacturero en los últimos cuatro años, según datos de Bernstein.
En un informe sobre la competitividad de Europa publicado en septiembre, el ex jefe del BCE Mario Draghi afirmó que la pérdida de gas ruso relativamente barato tras el estallido de la guerra en Ucrania en 2022 tuvo un "coste enorme" para la economía y que los combustibles fósiles serían necesarios al menos durante el resto de la década.
"Aunque los precios de la energía han bajado considerablemente desde sus máximos, las empresas de la UE siguen teniendo que hacer frente a unos precios de la electricidad 2 ó 3 veces superiores a los de Estados Unidos. Los precios del gas natural que se pagan son 4-5 veces superiores", señala el informe.
Los precios actuales en la UE son casi cinco veces superiores a los del gas estadounidense, que cotiza a 3,095 dólares/mmBtu, equivalentes a 10,02 euros/MWh.
Una encuesta realizada en agosto por las cámaras de comercio alemanas (DIHK) reveló que los elevados precios de la energía y la falta de suministros energéticos fiables estaban obstaculizando la producción industrial e impulsando a algunas empresas alemanas a considerar la posibilidad de trasladarse al extranjero.
El director general de Yara también declaró a Reuters que la empresa estaba "desplazando nuestra exposición energética fuera de Europa".
El grupo de presión de la industria alemana, el BDI, ha citado los elevados precios de la energía entre los factores que amenazan la competitividad de la mayor economía de Europa.
"El riesgo de desindustrialización debido a la migración silenciosa y al abandono de muchas pequeñas y medianas empresas en particular aumenta constantemente", declaró en septiembre el presidente de la BDI, Siegfried Russwurm, que también forma parte del consejo del conglomerado industrial alemán Thyssenkrupp.
En Francia, las industrias esperan funcionar al 70-80% de su capacidad este invierno debido a los elevados precios de la energía, especialmente en el sector químico, según declaró a Reuters Nicolas de Warren, presidente del grupo de presión industrial francés Uniden.
"Con la industria todavía de capa caída, no hay motivos para creer que la demanda de gas de ese sector vaya a remontar este año", afirmaron los analistas de Rabobank, que añadieron que era posible un cierto aumento de la demanda del sector de la calefacción.
Los niveles actuales de almacenamiento de la UE, mientras tanto, son unos 10.000 millones de metros cúbicos (bcm) inferiores a los del año pasado en términos absolutos y la diferencia se cubrirá principalmente con las importaciones de gas natural licuado (GNL), declaró Helge Haugane, responsable de comercio de gas y electricidad de la noruega Equinor, el mayor proveedor de gas de la UE.
Eso tendrá un precio, ya que la competencia se intensifica por los suministros disponibles.
Aunque la Unión Europea ha evitado imponer sanciones al gas ruso, del que algunos miembros dependen en gran medida, sí ha restringido las entregas de GNL ruso.
El Parlamento Europeo votó en abril la aprobación de normas que permiten a los gobiernos europeos prohibir las importaciones rusas de GNL impidiendo a las empresas rusas reservar capacidad de infraestructuras de gas.
Eso podría aumentar las retiradas de almacenamiento y empujar a la UE a competir más duramente con Asia por el GNL estadounidense y de Oriente Medio.
Europa importó 11,3 bcm, o unos 170 cargamentos, de GNL en noviembre, principalmente de Estados Unidos y Oriente Medio, según datos de LSEG.
