S&P GSCI NICKEL INDEX 
Los volúmenes medios diarios alcanzaron los 710.000 lotes en diciembre, un 54% más interanual y la mayor actividad comercial mensual desde marzo de 2020.
Los volúmenes tanto de noviembre como de diciembre superaron a los de febrero de 2022, el mes anterior a que la bolsa suspendiera la negociación del níquel y tomara la medida, muy poco habitual, de cancelar las operaciones.
Esa controvertida decisión fue reivindicada por el Tribunal Superior de Londres en noviembre, un paso importante para restablecer la confianza en la bolsa de 146 años de antigüedad.
Sin embargo, centrarse en la recuperación ha tenido un coste. Con la notable excepción de su contrato de chatarra de acero turca, los nuevos productos están luchando por ganar tracción.
Lo que probablemente sea la razón por la que la LME, propiedad de Hong Kong Exchanges and Clearing (HKEx), está estudiando la cotización cruzada de los contratos de la Bolsa de Futuros de Shanghai (ShFE).
LOS METALES BÁSICOS REBOTAN
Los volúmenes medios diarios de la LME crecieron un 11,0% interanual en 2023, el primer año de expansión de la actividad desde 2018.
El que mejor se comportó fue el contrato de plomo, que vio cómo el volumen de negocio se disparaba un 48% con respecto a 2022. El plomo no es el más glamuroso de los metales básicos y su precio hizo poco más que oscilar lateralmente durante la mayor parte del año pasado.
Pero el metal pesado recibió un impulso de liquidez tras su inclusión en el Índice Bloomberg de Materias Primas a partir de principios de 2023.
El segundo con mejor comportamiento el año pasado fue el contrato del estaño, que registró un crecimiento interanual del 26%. De hecho, los volúmenes de 1,25 millones de lotes fueron los más altos desde 2016.
Parece que el estaño, históricamente el menos líquido de la cartera de metales básicos de la LME, está ganando por fin atención por su uso crítico en la soldadura de placas de circuitos.
El níquel, como era de esperar, se quedó rezagado respecto a la recuperación general. Los volúmenes en todo el año descendieron un 13% en 2023, pero repuntaron significativamente en el cuarto trimestre, cuando el volumen de negocios medio diario de 50.238 contratos aumentó un 47% interanual.
Merece la pena señalar que el contrato de níquel de la ShFE, que también se suspendió brevemente en marzo de 2022, se recuperó con la misma fuerza durante el mismo periodo, con unos volúmenes para todo el año un 26% superiores a los de 2022.
COMPETENCIA
La recuperación comercial del año pasado se limitó en gran medida al conjunto de metales básicos tradicionales de la LME.
La actividad en sus dos contratos de aleaciones de aluminio siguió reduciéndose y los volúmenes en los dos contratos de aluminio de primera calidad fueron una fracción de los negociados en su rival estadounidense CME.
El propio contrato de aluminio primario de la CME sigue siendo menor que el de Londres, pero está cobrando impulso rápidamente, con unos volúmenes que casi se triplicaron el año pasado.
El aumento de la actividad ha ido acompañado de un incremento de las existencias, que se duplicaron con creces el año pasado y actualmente ascienden a 48.147 toneladas métricas.
La CME también ha acaparado liquidez en el espacio de los metales para baterías. Mientras que el contrato de cobalto de la LME no ha cotizado desde marzo de 2023 y el de litio no ha cotizado en absoluto, los volúmenes de cobalto de CME crecieron un 68% y su contrato de litio vio cómo la actividad se disparaba de sólo 468 toneladas en 2022 a más de 20.000.
La bolsa estadounidense lanzó opciones de cobalto y litio en diciembre y un contrato de molibdeno en marzo; este último registró un volumen de negocio de 1.701 lotes a finales de diciembre. El contrato de molibdeno de la LME cotizó por última vez en 2016.
COOPERACIÓN
La LME ha tenido más éxito con su incursión en la negociación del acero, ya que los volúmenes aumentaron un 65% el año pasado con respecto a 2022.
Sin embargo, el rendimiento de los siete productos ferrosos de la bolsa es muy desigual.
El más destacado es el contrato de chatarra turca, cuyos volúmenes se dispararon un 95% hasta los 777.556 lotes, lo que supone el 88% del comercio ferroso total de la LME.
Los contratos de chatarra india y taiwanesa, más recientes, aún no han alcanzado ese nivel de liquidez, con volúmenes en todo el año de 1.080 y 1.481 lotes respectivamente.
Los contratos de barras de refuerzo y de bobinas laminadas en caliente (HRC) chinas fueron el segundo y tercer productos siderúrgicos más negociados el año pasado, pero los contratos de HRC estadounidenses y europeos no llegaron a negociarse en absoluto a pesar del arbitraje potencial con los productos equivalentes de la CME.
El acero parece encabezar la lista de una posible colaboración con la bolsa de Shanghai, a juzgar por los comentarios realizados por el director ejecutivo de la LME, Matthew Chamberlain, en la reunión anual del Foro Económico Mundial en Davos.
El contrato de barras de acero de ShFE es un monstruo. Aunque los volúmenes cayeron un 20% en 2022 y otro 4% en 2023, la actividad aún ascendió a la enorme cifra de 502 millones de lotes el año pasado.
Mientras que las barras de refuerzo se utilizan en la construcción, un punto débil persistente en la economía china, el HRC se utiliza más en el sector manufacturero y los volúmenes de la ShFE crecieron un 7% el año pasado.
El contrato más nuevo de acero inoxidable, lanzado en 2019, creció a un ritmo más rápido del 20%, con volúmenes que alcanzaron los 43 millones de lotes.
No es difícil ver el atractivo que supone para la LME la cotización cruzada de los productos siderúrgicos de la ShFE.
El estallido del mercado del níquel en 2022 creó un terreno común entre las bolsas de metales de Londres y Shanghái y ambas han estado trabajando estrechamente para restablecer la confianza en su modelo colectivo de fijación de precios del níquel.
La cotización cruzada de los productos de la ShFE en Londres podría ser una situación beneficiosa para ambos, aunque cualquier visto bueno dependerá de los reguladores chinos.
Sería un desarrollo interesante para HKEx, que ha intentado aprovechar la marca internacional de la LME en su propia oferta transfronteriza.
Sin embargo, la liquidez de sus minicontratos referenciados a la LME se evaporó el año pasado, desplomándose los volúmenes de 14.000 en 2022 a tan sólo 10.
La bolsa de Hong Kong ha luchado por replicar su éxito a la hora de conectar los mercados de bonos y acciones de China continental e internacionales en el espacio de las materias primas.
Parece que Londres y Shanghai van a conectarse entre sí.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.
