S&P GSCI PETROLEUM INDEX Sin embargo, la generación total de electricidad en China alcanzó nuevos máximos en el primer semestre de 2024 -lo que indica un uso robusto por parte de hogares y fábricas- y las importaciones de gas natural licuado (GNL) aumentaron un 10% hasta alcanzar el nivel más alto de los últimos tres años.
Los esfuerzos que está realizando el país para llevar a cabo una transición de los sistemas energéticos desde los combustibles contaminantes hacia fuentes de energía más limpias pueden ayudar a reconciliar algunas de las señales contradictorias y explicar los recortes en el uso de combustibles refinados y el aumento de la demanda de electricidad.
Pero las grandes importaciones récord de carbón térmico durante el primer semestre de 2024 también ponen de relieve el desafío permanente al que se enfrentan los proveedores de energía de China, que siguen dependiendo enormemente de algunos combustibles fósiles incluso cuando reducen el consumo de otros.
A continuación presentamos algunos de los datos clave del sector energético y eléctrico que pueden ayudar a calibrar el apetito de China por los combustibles fósiles en el futuro, y el impacto potencial en los mercados mundiales.
RECORTES DE PETRÓLEO
La principal medida de alto nivel de la demanda de petróleo de China son las importaciones de crudo del país, ya que China importa aproximadamente el 75% de sus necesidades totales de petróleo y es el mayor comprador de crudo del mundo.
En julio, las importaciones chinas cayeron a su nivel más bajo desde septiembre de 2022, ya que los débiles márgenes de procesamiento y la baja demanda de combustible frenaron las operaciones de las refinerías estatales e independientes.
El mayor comprador de crudo del mundo importó 42,34 millones de toneladas métricas en julio, o unos 9,97 millones de barriles diarios (bpd), según mostraron los datos de la Administración General de Aduanas.
Ese total de importaciones < CNC-CRUDE-IMP> fue casi un 12% inferior al del mes anterior y alrededor de un 3% inferior al recuento del año anterior, por lo que asestó un golpe a los alcistas del mercado petrolero que quizá esperaban un crecimiento sostenido de las compras de crudo de China.
Sin embargo, los analistas que han estado siguiendo datos más granulares sobre el rendimiento de las refinerías chinas < C-CNREFPROC> y la producción nacional < C-CNOUTPUT> ya habrán sido conscientes del tono débil del consumo de petróleo del país.
También se pueden discernir detalles adicionales por la dirección implícita de las reservas de petróleo del país, que se pueden estimar restando la producción nacional y los niveles de procesamiento de las refinerías de las importaciones totales durante un tiempo determinado.
El reciente tramo de ablandamiento de los datos de procesamiento en refinería de crudo sugiere que los inventarios de petróleo de China probablemente han estado subiendo durante varias semanas, por lo que a su vez habrán atemperado la demanda de importaciones.
De cara al futuro, cualquier descenso sostenido de esas existencias de petróleo podría anunciar un cambio en el apetito importador de China y, potencialmente, desencadenar un impulso del sentimiento en el mercado petrolero en general.
AUTOMÓVILES, CARBÓN Y ENERGÍA
Un factor que ha socavado aún más la demanda de petróleo y combustible en China en los últimos tiempos ha sido el aumento constante de la cuota de vehículos eléctricos y de energías limpias en el parque automovilístico nacional.
Por primera vez, la mitad de los vehículos vendidos en China en julio eran eléctricos puros o híbridos, lo que marca un hito importante en los esfuerzos de China por destetar a los consumidores de los productos derivados del petróleo.
Pero aunque el aumento de las ventas de VE e híbridos contribuye a reducir las necesidades de combustibles fósiles de China, también impulsa un crecimiento continuo de la demanda de electricidad del país.
La demanda total de electricidad de China aumentó un 32% entre 2018 y 2023, según el grupo de expertos en energía Ember, hasta alcanzar los 9.442 teravatios hora, la más alta del mundo.
Esa tasa de crecimiento es más de 2,5 veces superior a la media mundial, y se compara con el crecimiento de sólo el 1% de la demanda de electricidad en Estados Unidos durante el mismo periodo.
El carbón sigue siendo la principal fuente de electricidad, con cerca del 60% de la generación total, y la generación total con carbón ha alcanzado nuevos máximos en los últimos 8 años.
Sin embargo, la cuota del carbón en el mix de generación ha disminuido de forma constante durante la última década, mientras que la generación a partir de fuentes limpias ha aumentado de alrededor del 22% en 2013 a más del 35% en 2023.
Están previstas nuevas ampliaciones de la capacidad de generación limpia que consolidarán el estatus de China como el mayor productor mundial de energía limpia con diferencia, incluso cuando el país también ostenta el estatus de primer consumidor mundial de carbón.
También se prevé un crecimiento de la generación con gas natural, impulsado tanto por una mayor producción local de gas como por el aumento de las importaciones de gas natural licuado (GNL).
Hasta el primer semestre de 2023, las importaciones de GNL fueron de 38 millones de toneladas, según los datos de seguimiento de buques de Kpler. Ese total supone un aumento del 10,1% respecto al mismo periodo de 2023 y es el más alto desde el primer semestre de 2021.
Los datos de flujos estacionales de LSEG muestran que las importaciones de GNL tienden a disminuir después de los meses de verano a medida que baja la demanda de los sistemas de refrigeración.
Pero la demanda de gas debería dispararse de nuevo antes de los meses más fríos del año, y podría ayudar a impulsar los totales anuales de importación de GNL de China hasta nuevos máximos para el conjunto de 2024.
El uso y las importaciones de carbón tienden a seguir oscilaciones similares, pero las empresas eléctricas podrían optar por reducir la generación con carbón en favor de una mayor producción con gas si los precios mundiales del gas se mantienen relativamente estables y competitivos frente al carbón importado.
< Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.>
