El joven de 28 años de Bangkok estaba jugando a Axie Infinity, uno de los nuevos juegos en línea basados en la cadena de bloques, apodados "jugar para ganar", que mezclan el entretenimiento con la especulación financiera.

Estos juegos pueden constituir un negocio lucrativo en medio de la expectación que suscitan las NFT y los mundos virtuales, atrayendo a millones de jugadores y miles de millones de dólares de inversores que ven en los juegos una forma de introducir a más personas en la criptodivisa.

En Axie Infinity, los usuarios compran criaturas virtuales parecidas a manchas con diversos atributos como NFT, o tokens no fungibles -activos digitales cuyo propietario queda registrado en la cadena de bloques (blockchain)- por un precio que va desde decenas de dólares hasta cientos de miles.

Los jugadores pueden entonces utilizar las mascotas para ganar dinero ganando batallas, así como para crear nuevas mascotas, cuyo valor depende de su rareza. Los activos pueden intercambiarse con otros jugadores en la plataforma, que dice tener alrededor de 1,5 millones de usuarios diarios.

"Ya no es sólo un juego. Es más bien un ecosistema", dijo Thitadilaka. "Incluso se le puede llamar país, ¿no?".

Los peligros de este ecosistema especulativo, y de la industria del juego de criptomonedas, en gran medida no regulada, salieron a relucir de forma repentina la semana pasada cuando Axie Infinity sufrió un atraco de 615 millones de dólares. Los piratas informáticos apuntaron a una parte del sistema utilizado para transferir criptodivisas dentro y fuera del juego.

El propietario de Axie Infinity, con sede en Vietnam, Sky Mavis, dijo que reembolsaría el dinero perdido mediante una combinación de fondos de su propio balance y 150 millones de dólares recaudados por inversores, entre los que se encuentran la bolsa de criptodivisas Binance y la empresa de capital riesgo a16z.

El cofundador de Sky Mavis, Aleksander Larsen, dijo a Reuters que si pudiera hacer las cosas de otra manera, se habría centrado más en la seguridad al hacer crecer el juego, que se lanzó en 2018.

"Estábamos corriendo a 100 millas por hora, básicamente, para llegar a este punto", dijo. "Las concesiones que hicimos quizá no fueron las ideales".

El hackeo, uno de los mayores robos de criptomonedas de la historia, arrojó luz sobre los juegos "play-to-earn", un mundo joven y en gran medida desconocido fuera de los círculos de criptomonedas y juegos, que se está convirtiendo en un gran negocio.

Los jugadores gastaron 4.900 millones de dólares en NFT en juegos el año pasado, según el rastreador de mercado DappRadar, lo que representa alrededor del 3% de la industria mundial del juego. Aunque la demanda se ha enfriado desde el pico alcanzado el pasado mes de noviembre, las NFT de juegos siguen acumulando 484 millones de dólares en ventas en lo que va de 2022.

El interés de los inversores en los juegos basados en NFT también se ha disparado, con proyectos que atrajeron 4.000 millones de dólares de financiación de capital riesgo el año pasado, frente a los 80.000 dólares de 2020, según DappRadar.

"Hay tantos usuarios que quieren interactuar con la tecnología", dijo Larsen, añadiendo que los ingresos de Axie Infinity superaron los 1.300 millones de dólares el año pasado. "Es como si encontraras un nuevo continente... como encontrar América de nuevo".

Gráfico: Ventas mensuales de NFTs relacionados con el juego

LOS QUE TIENEN Y LOS QUE NO TIENEN

Añadiendo capas de complejidad, también han surgido redes financieras no oficiales en torno a estos juegos, ya que algunos jugadores aprovechan sus codiciadas posesiones dentro del juego para obtener más ganancias.

Thitadilaka, en Tailandia, decidió el pasado mes de julio que quería ganar más dinero del que podía conseguir jugando por su cuenta, así que él y sus amigos decidieron formar lo que se conoce en la jerga de los juegos como un "gremio". Permitieron que sus NFT fueran utilizadas por personas que querían jugar a Axie Infinity de forma gratuita, sin invertir en un activo, y se llevaron una parte de las ganancias a cambio.

Este modelo es habitual en todos los juegos "play-to-earn". Thitadilaka dijo que su gremio, GuildFi, creció hasta convertirse en una red con 3.000 jugadores de Axie Infinity que dividían sus ganancias con los propietarios de los activos en una proporción de 50:50.Thitadilaka dirige ahora GuildFi como un trabajo a tiempo completo y la empresa ha recaudado 146 millones de dólares de los inversores.

Los países del sudeste asiático, como Tailandia y Filipinas, se han convertido en algunos de los centros de juego más importantes del mundo.

Teriz Pia, que tiene 25 años y vive en Manila, dejó su trabajo como profesora de preescolar el pasado mes de junio después de que su hermano fundara un gremio de juegos para ganar, Real Deal Guild.

Ahora dice que gana hasta 20.000 dólares al mes a través de su red de más de 300 jugadores en múltiples juegos, además de otros criptoactivos.

Para Axie Infinity Pia deja que sus jugadores se queden con el 70%, mientras que ella se lleva una parte del 30%. En otro juego de "jugar para ganar", Pegaxy, en el que los jugadores compran e intercambian NFT de caballos virtuales para competir en carreras y ganar tokens de criptomonedas, ella lo reparte al 60:40.

"No los llamo trabajadores. Sólo los llamo mis amigos, o mis becarios", dijo. "El salario en Filipinas si eres un maestro ... Soy graduada universitaria, soy educadora, pero no es suficiente. Nunca imaginé que podría ganar esta cantidad de dinero".

Pero Pia advirtió que era un negocio peligroso.

"Hay mucho riesgo. Cuando invierto en un nuevo juego... siendo miembro de Real Deal Guild, tenemos un equipo de socios, tenemos investigadores, pero al final del día, sigue siendo cripto, sigue siendo un riesgo."

Una de las mayores redes de "jugar para ganar", Yield Guild Games, dijo que tenía 10.000 jugadores de Axie Infinity hasta el cuarto trimestre de 2021 que se quedaron con el 70% de sus ganancias y habían recibido 11,7 millones de dólares en total.

Corey Wilton, de 25 años y residente en Australia, fundó Pegaxy, que según él tiene unos 160.000 usuarios diarios. Calcula que el 95% de los usuarios de los juegos "play-to-earn" participan como "arrendatarios", generando ingresos sin ser propietarios de los activos, mientras que el 5% son propietarios de los activos.

CÓMO SE PERJUDICA A LA GENTE

Los expertos jurídicos advierten que no existe una red de seguridad para los jugadores que invierten efectivamente en activos de riesgo, lo que les deja en una situación de gran vulnerabilidad en caso de que un proyecto fracase o el mercado de los activos se agote.

Mientras los reguladores mundiales tratan de controlar las criptodivisas en sí mismas, hay poca supervisión de las NFT o de la rama relativamente nicho de los juegos "play-to-earn" (jugar para ganar), que suelen utilizar tokens criptográficos en el juego que luego se pueden canjear por dinero tradicional.

"Almacenar cualquier valor en proyectos de este tipo es arriesgado. Las ganancias en los juegos "play to earn", basados en la cadena de bloques (blockchain), suelen ser a través de recompensas pagadas en el token nativo del proyecto", dijo David Lee, asociado de criptomonedas en el bufete de abogados Fladgate, con sede en Londres.

"No hay valores garantizados ni del token ni del activo del juego, ya que su valor suele estar determinado por la oferta y la demanda en el mercado. Esto significa que puede haber una importante volatilidad en el precio y, si el proyecto pierde popularidad o se abandona, existe la posibilidad de que los activos pierdan su valor."

Sin embargo, los defensores de estos juegos dicen que el éxito se basa en una combinación de factores como la habilidad, la estrategia y la suerte.

"Definitivamente se puede ganar dinero, pero también se puede perder", añadió Wilton, de Pegaxy. "Jugar para ganar no debe confundirse con la caridad, así es como la gente sale perjudicada".