El plan de China para reducir el uso de harina de soja en la alimentación animal y así disminuir su dependencia de las importaciones es viable, pero resultará costoso y técnicamente desafiante para los pequeños productores, que representan un tercio de la producción porcina del país, según expertos del sector.

En abril, China anunció una estrategia para reducir el contenido de harina de soja en los piensos animales al 10% para 2030, desde el 13% registrado en 2023, una medida impulsada por la actual guerra comercial con Estados Unidos y la urgencia de Pekín por reforzar la seguridad alimentaria. En 2017, la harina de soja representaba el 17,9% de los piensos animales en China, según el Ministerio de Agricultura.

Si la iniciativa tiene éxito, China podría reducir sus importaciones anuales de soja en aproximadamente 10 millones de toneladas métricas, lo que equivale a la mitad de los 12.000 millones de dólares en compras de soja estadounidense realizadas en 2024, según cálculos de Reuters y estimaciones de dos analistas, lo que afectaría la demanda de agricultores en Estados Unidos y Brasil, su principal proveedor.

Si bien los principales criadores de cerdos en China ya han reducido el uso de harina de soja y pueden avanzar más utilizando fuentes alternativas de proteína, los pequeños productores probablemente enfrentarán dificultades debido a restricciones de costos y una mayor sensibilidad a los efectos sobre el crecimiento animal, advirtieron agricultores, nutricionistas y analistas.

China alberga la mitad de los cerdos del mundo.

«Existe una preferencia significativa y habitual entre los pequeños productores por las fórmulas tradicionales basadas en harina de soja, en gran parte por la familiaridad, la confianza y la percepción de fiabilidad», afirmó Matthew Nicol, analista senior de la consultora China Policy.

«Las grandes empresas se adaptarán rápidamente, mientras que los productores más pequeños podrían quedarse atrás o incluso enfrentar retrocesos», agregó.

En China, la soja se procesa principalmente para obtener aceite de cocina y harina, un ingrediente rico en proteínas y relativamente barato para engordar cerdos, aves y ganado. La harina de soja es valorada por su perfil óptimo de aminoácidos y su compatibilidad con cereales energéticos como el maíz y el trigo.

China, de lejos el mayor importador mundial de soja, ha reducido su dependencia de los suministros estadounidenses desde que comenzó la guerra comercial bajo la presidencia de Donald Trump. Actualmente, China compra aproximadamente el 20% de su soja a Estados Unidos, frente al 41% en 2016, aunque sigue representando casi la mitad de las exportaciones estadounidenses de esta oleaginosa.

REDUCCIÓN DEL USO DE HARINA DE SOJA

Actualmente, el uso de harina de soja en China ya es inferior al de otras regiones.

Las raciones porcinas en Estados Unidos contienen entre un 15% y un 25% de harina de soja, ya que fuentes alternativas como los granos de destilería, subproducto del etanol de maíz, y los aminoácidos sintéticos han desplazado en ocasiones a la harina de soja, explicó Hans Stein, nutricionista porcino de la Universidad de Illinois.

En el sudeste asiático, se utiliza alrededor del 25% en aves y un 20% en porcinos, según Basilisa Reas, directora técnica regional en Manila del Consejo de Exportación de Soja de Estados Unidos.

En comparación, el principal productor porcino chino, Muyuan Foods, redujo el uso de harina de soja al 5,7% de su mezcla de piensos en 2023, frente al 7,3% en 2022, mientras que Wens Foodstuff reportó una inclusión promedio del 7,4% en 2021, según comunicados de la empresa y documentos oficiales.

Sin embargo, los pequeños productores chinos, responsables del 32% de los cerdos, el 63% del ganado vacuno y el 12% de los pollos de engorde del país, suelen carecer de capital, conocimientos técnicos y acceso a herramientas de alimentación de precisión para reducir el uso de harina de soja, señalaron analistas y nutricionistas.

Datos de la plataforma porcina Zhue.com.cn muestran que las granjas familiares chinas suelen utilizar entre un 15% y un 20% de harina de soja.

Un veterano criador de cerdos de apellido Wang, que cría entre 200 y 300 animales en la provincia de Shanxi, norte de China, utiliza un 18% de harina de soja en la alimentación de sus cerdas y cree que una dieta con menos soja ralentizaría el aumento de peso y prolongaría el ciclo productivo.

«Con dietas altas en harina de soja, puedo alimentar menos», explicó. «Con piensos bajos en soja, necesito alimentar más, o los cerdos se quedan demasiado delgados».

ALTERNATIVAS COSTOSAS Y POCO DESARROLLADAS

Las sustituciones de harina de soja suelen implicar una mezcla de alternativas proteicas como harina de colza, de palmiste, salvado de arroz y harina de pescado, o bien suplementos de aminoácidos sintéticos, detalló Reas.

En su anuncio de abril, el Ministerio de Agricultura de China promovió alternativas como los aminoácidos sintéticos, paja fermentada, maíz alto en proteínas y proteínas no derivadas de granos, como proteínas microbianas, de insectos y residuos de cocina. El objetivo es que la producción de proteínas no derivadas de granos supere los 10 millones de toneladas para 2030.

Desde la primera guerra comercial bajo Trump, China también ha impulsado la «tecnología de alimentación baja en proteínas», que reduce la dependencia de la harina de soja complementando las dietas animales con aminoácidos sintéticos, especialmente entre las grandes empresas.

Por ejemplo, Muyuan colabora con la Universidad de Westlake en Hangzhou en biología sintética para la cría porcina «cero soja».

No obstante, los aminoácidos sintéticos solo pueden sustituir parcialmente la proteína natural y no satisfacen completamente las necesidades digestivas de los animales, advirtieron expertos del sector.

Pekín también respalda el maíz alto en proteínas, con unas 667.000 hectáreas cultivadas. Esta variedad contiene más del 10% de proteínas, frente al 8% habitual.

La proteína de insectos también gana terreno: granjas de la mosca soldado negra en las provincias de Shandong y Guangdong producen 100.000 toneladas anuales de alimento, actualmente en fase de prueba para aves, cerdos y acuicultura, según la revista ministerial Guide to Chinese Poultry.

La mayoría de las alternativas son más costosas o están en fase inicial de desarrollo.

A finales de mayo, la harina de soja en el este de China costaba 66 yuanes (9,19 dólares) por unidad de proteína, más barata que la lisina, un suplemento de aminoácidos sintéticos utilizado para equilibrar piensos, que costaba 79 yuanes por unidad, y la proteína de maíz, a 69 yuanes, según un comerciante de Shanghái.

«Las explotaciones agrícolas chinas, en última instancia, priorizarán la rentabilidad», afirmó Even Rogers Pay, analista agrícola de Trivium China.

«Mientras la harina de soja siga siendo la mejor opción en términos de precio y resultados en el ganado, mantendrá su cuota de mercado».

(1 dólar = 7,1810 yuanes renminbi)