Pero liberar su potencial no será fácil. El país, y el nuevo presidente libertario Javier Milei, necesitan arreglar primero la economía, con la mayoría de los grandes proyectos de cobre paralizados por los estrictos controles de capital, una inflación cercana al 300% y los elevados tipos impositivos.
Incluso cuando los precios del cobre han alcanzado máximos históricos, eso ha restado algo de brillo al optimismo de hace un año, cuando funcionarios locales hablaron a Reuters del "inmenso potencial" del sector, aprovechando la demanda mundial del metal que se necesita para proyectos de construcción y transformación energética en todo el mundo.
"Creemos que el país está inmerso en una crisis de confianza", dijo Franco Mignacco, vicepresidente de la Cámara Argentina de Empresarios Mineros (CAEM), en un evento minero el martes en San Juan, citando las turbulencias económicas que frenan los proyectos.
"Tenemos los recursos, hemos realizado el trabajo de exploración y planificación, pero necesitamos dar certidumbre macroeconómica para que estos proyectos se materialicen".
El más avanzado es el proyecto Josemaría, de Lundin, en el norte de San Juan; luego El Pachón, de Glencore, de 4.500 millones de dólares; MARA, propiedad de Yamana Gold, Glencore y Newmont; Taca Taca, de First Quantum, y Los Azules, de McEwen Mining.
Alfredo Vitaller, vicepresidente de asuntos corporativos de Josemaría, dijo a Reuters que la mina, que aspira a producir más de 130.000 toneladas de cobre al año, necesitaba certidumbre económica y jurídica para definir una fecha fija de inicio para seguir adelante con el proyecto.
"Si se mejoraran las condiciones para el sector, abordando los problemas que enfrenta, al menos seis de los proyectos de cobre más avanzados en Argentina están en condiciones de iniciar las inversiones para su construcción en el mediano plazo", dijo.
"No tenemos una fecha concreta de inicio de la construcción".
PROYECTO DE REFORMA MILEI: NO HAY SOLUCIÓN MÁGICA
Milei, economista de pelo alborotado y antiguo personaje de la televisión, intenta impulsar la inversión en el país tras heredar una de las peores crisis económicas de la historia de la nación cuando asumió el cargo en diciembre.
Ha prometido deshacer los controles de capital "muy pronto", pero primero necesita restablecer la estabilidad económica y reconstruir las mermadas reservas del banco central. La inflación mensual está bajando, pero sigue siendo una de las más altas del mundo.
Milei también está impulsando un importante paquete de reformas en el Congreso, que incluye la búsqueda de un impulso a la inversión para grandes proyectos, que daría beneficios fiscales y facilitaría el acceso a las divisas para inversiones superiores a 200 millones de dólares.
Ernesto Cussianovich, director asociado de la consultora local Poliarquía, dijo que el estancamiento del progreso del cobre se debía a la inestabilidad económica de los últimos años, y que el proyecto de reforma -si se aprueba- podría proporcionar cierto alivio a corto plazo.
"Es una herramienta útil, aunque no resuelve el problema", dijo. "Es muy difícil para un inversor pensar en planes para invertir en el país con estos controles de capital, con una prohibición efectiva de exportar divisas".
Buscando impulsar proyectos, los gobiernos locales de las provincias norteñas de San Juan, Salta, Catamarca y Mendoza, ricas en cobre, pondrán en marcha el miércoles un "comité del cobre".
"El objetivo es... desarrollar proyectos, ponerlos en producción", dijo Juan Pablo Perea, ministro de Minería de San Juan, la provincia con más proyectos en cartera.
Dijo que los proyectos de cobre de su provincia podrían ayudar al gobierno local a ingresar más de 3.000 millones de dólares hasta 2030.
Romina Sassarini, secretaria de Minería y Energía de Salta, donde se encuentra el proyecto Taca Taca de First Quantum, confió en que una mayor colaboración ayude a atraer las grandes inversiones necesarias para impulsar el estancado desarrollo minero.
"Hoy Taca Taca, por ejemplo, necesita una inversión de 3.600 millones de dólares", dijo Sassarini, agregando que esperaba que pronto avanzara a una etapa de preconstrucción. "Esperamos que se desarrolle cuando mejoren las condiciones macroeconómicas".
