El proyecto de conversión de gas en electricidad de 1.900 millones de dólares, el mayor esfuerzo de Guyana por capitalizar su generosidad energética, está enzarzado en luchas legales y corre el riesgo de sobrecostes. La primera fase de una central eléctrica de 300 megavatios (MW) lleva seis meses de retraso y no se espera su pleno funcionamiento hasta el cuarto trimestre de 2025, según han declarado las autoridades.
Exxon Mobil, que explota toda la producción de petróleo y gas de Guyana, está construyendo un gasoducto de 225 km desde su bloque Stabroek en alta mar para abastecer el proyecto del gobierno en tierra: una central eléctrica, una instalación de procesamiento de gas natural relacionada y líneas de transmisión.
La parte del proyecto que corresponde a la petrolera estadounidense, el gasoducto de unos 1.000 millones de dólares, estará listo a finales de año, tal y como prometió a Guyana, según declaró el director nacional de Exxon Guyana, Alistair Routledge. Eso a pesar de no tener nada con lo que conectarlo en tierra debido a los retrasos en las obras gestionadas por el gobierno.
El bloque Stabroek, lugar del primer descubrimiento comercial de petróleo y gas del país en 2015, produce actualmente crudo, unos 645.000 barriles diarios (bpd). La nueva central eléctrica será la primera en utilizar el gas asociado producido en el yacimiento, que hasta la fecha se ha reinyectado bajo tierra.
La finalización del gasoducto obligará a Exxon a interrumpir la producción en el tercer trimestre en dos buques de producción de petróleo para conectarlos al gasoducto submarino, según Routledge.
Si la conexión dura cuatro semanas, Exxon y sus socios del consorcio, Hess y la china CNOOC, tendrían que detener hasta 12 millones de barriles de producción de petróleo de dos plataformas que producen 400.000 bpd en niveles máximos.
Sobre la base de la reciente venta de Guyana a 85 dólares por barril, eso podría significar más de 1.000 millones de dólares en ingresos petroleros diferidos.
Un portavoz de Exxon declinó la semana pasada especificar cuánto durará la interrupción de la producción. Routledge había dicho que los trabajos de conexión y mantenimiento del oleoducto llevarían "semanas, no meses".
El ejecutivo dijo que a Exxon no le preocupa tener que cerrar la producción este año por un proyecto que no estará listo para aceptar el gas al menos hasta algún momento de 2025.
Cuándo esté lista la central eléctrica de gas es "una cuestión de calendario", dijo Routledge.
"Es difícil tener todas las instalaciones listas al mismo tiempo". En cuanto las instalaciones en tierra estén listas, "todo el asunto se pondrá en marcha y todos esos beneficios llegarán al país", dijo.
Guyana perderá la oportunidad de reducir drásticamente sus costes energéticos este año debido al retraso del proyecto. Importa fuelóleo caro para una instalación eléctrica envejecida y a menudo defectuosa. Cuando funcione a pleno rendimiento con gas natural, la nueva central reducirá los costes energéticos de la nación en un 50%, según las autoridades.
"Por supuesto que estamos haciendo todo lo que podemos, pero tenemos que ser realistas", declaró en una entrevista en febrero Winston Brassington, que coordina el proyecto energético como asesor del Ministerio de Recursos Naturales de Guyana.
Aunque no es infrecuente que los grandes proyectos se retrasen, el gobierno de Guyana se enfrenta a unas elecciones presidenciales y parlamentarias el año que viene y está ansioso por ofrecer beneficios tangibles a los 750.000 residentes de la nación.
"Hay más pavimento en la ciudad", dice el frutero Michael Bharrat, de 23 años, cuando se le pregunta por los signos más visibles del desarrollo que ha traído el boom petrolero de la nación. "El gobierno podría hacer más para ayudar a la gente pobre", afirma.
Los funcionarios del gobierno están ansiosos por cumplir una promesa electoral de 2020 de reducir los costes energéticos de los residentes y quieren utilizar el gas para industrias que puedan crear puestos de trabajo o para exportarlo como gas natural licuado.
El gobierno ha estado presionando a Exxon y a sus socios, que antes de este proyecto se han centrado en el petróleo, para que desarrollen los recursos de gas del país.
"Hay una ventana de oportunidad entre ahora y el final de la década para monetizar y maximizar el valor de los recursos de gas natural de Guyana", dijo el presidente Mohamed Irfaan Ali a los ejecutivos petroleros durante una conferencia en Georgetown en febrero. "Tenemos que desarrollar nuestro gas ahora".
PREGUNTAS SIN RESPUESTA
Los críticos del proyecto afirman que aún quedan muchas decisiones por tomar y poca claridad sobre los próximos pasos, entre ellos quién explotará la central eléctrica y comercializará los líquidos gaseosos como el propano producido por la instalación de procesamiento de gas relacionada.
Mientras tanto, dos contratistas contratados por el gobierno para el proyecto han solicitado un arbitraje por sobrecostes de 90 millones de dólares y los residentes han presentado demandas reclamando una compensación injusta por los terrenos tomados para construir el proyecto.
¿Qué tarifa pagará Guyana por el gas inutilizado o no utilizado? ¿Se ha completado el acuerdo de venta del gas?", preguntó Elizabeth Hughes, una propietaria cuyas tierras familiares fueron expropiadas para el proyecto. "Hay tantas preguntas sin respuesta, no hay transparencia en absoluto.
Bharrat Jagdeo, vicepresidente de Guyana, declaró a Reuters en febrero que el proyecto sigue su nuevo calendario y se mantendrá dentro de su presupuesto original.
"Creemos que no hay de qué preocuparse", declaró Jagdeo. "Es un proyecto de dos años, tardará unos meses más, pero no un año" en completarse.
Wally David, de 66 años, mecánico jubilado de embarcaciones de pesca de arrastre, sonríe cuando se le pregunta si el gobierno al que votó en 2020 cumplirá su promesa de construir el proyecto de conversión de gas en electricidad tal y como prometió.
"Creo que algún día se hará", dice desde su casa en Georgetown, donde se queja de que un proyecto de construcción de una carretera frente a su casa, a cargo del gobierno, lleva retraso.
"Quizá dentro de tres o cuatro años, pero no ahora".
