Suncor, con sede en Calgary, está tratando de mejorar la seguridad y la eficacia tras una serie de accidentes mortales en las explotaciones de arenas petrolíferas en los últimos años y problemas de estabilidad de taludes en su mina de Fort Hills, en el norte de Alberta.

Las minas de betún de la empresa produjeron más de 600.000 barriles al día (bpd) en 2023, que se transformaron en crudo sintético y representan la mayor parte de la producción total de Suncor de 746.000 bpd.

Pero los costes de explotación de sus plantas de arenas petrolíferas, incluidas Fort Hills y el proyecto Syncrude, oscilan entre 28 y 38 dólares el barril, frente a los cerca de 22 dólares el barril de las operaciones de extracción y mejora de su rival Canadian Natural Resources.

"Sabemos exactamente cuál es nuestra brecha competitiva de costes unitarios en relación con los mejores de su clase", dijo Kruger en una llamada para comentar los resultados de Suncor. "Fundamentalmente, como empresa, mejoraremos nuestros resultados de costes a medida que nuestro negocio minero mejore su rendimiento".

Mover el mineral es el componente individual de mayor coste de la producción de betún, dijo Kruger. Para afrontarlo, Suncor está comprando camiones de transporte más grandes y aumentando las operaciones autónomas.

La empresa duplicará su flota de camiones de transporte autónomos a 91 vehículos este año para que todo el mineral de la Planta Base se traslade de forma autónoma, dijo Kruger, añadiendo que cada conversión ahorra alrededor de 1 millón de dólares canadienses (741.455 dólares estadounidenses) por camión al año.

Suncor Base Plant y Syncrude llevan décadas funcionando y son las minas más antiguas de las arenas bituminosas. Parte del bajo rendimiento de los costes se debió a la edad y las configuraciones de esos activos, dijo el director general.

"También estamos evaluando alternativas para abordar nuestra brecha estructural mediante escenarios de explotación alternativos o tecnologías diferentes en nuestras minas", añadió.

Kruger, antiguo ejecutivo de Exxon Mobil, se convirtió en consejero delegado el año pasado, en sustitución de Mark Little, que dimitió a mediados del año pasado tras la muerte de un trabajador en una explotación de Suncor.

La salida de Little se produjo después de que la firma de inversión activista Elliott Management adquiriera una participación en la empresa y exigiera cambios, incluida una renovación del consejo de administración.

El miércoles, Suncor dijo que Russ Girling, que se incorporó al consejo en 2021 tras dejar su cargo de consejero delegado de la empresa de oleoductos TC Energy, había sido nombrado presidente.

Suncor comunicó el miércoles unos beneficios del cuarto trimestre que superaron las expectativas de los analistas, ayudados por una mayor producción. Sus acciones se mantuvieron planas a 45,36 dólares canadienses en la Bolsa de Toronto el jueves.

(1$ = 1,3487 dólares canadienses)