Las exportaciones de crudo estadounidense subieron a un récord de unos 4,5 millones de barriles diarios (bpd) en marzo, impulsadas por la recuperación de la demanda china y los precios competitivos del petróleo estadounidense. Las sanciones a las compras de crudo ruso por parte de la Unión Europea y Gran Bretaña también han impulsado la demanda.

Los oleoductos que transportan petróleo desde la cuenca del Pérmico, en el oeste de Texas, hasta Corpus Christi están llenos en más de un 90%, ya que los compradores se apresuran a comprar el petróleo ligero y dulce, lo que anima a los transportistas a buscar rutas alternativas, según los analistas.

Houston, anteriormente el principal centro de exportación de EE.UU. antes de que una ampliación de la capacidad convirtiera a Corpus Christi en el principal centro de exportación, tiene mucho espacio. La utilización media de sus oleoductos fue del 57% en 2022, frente al 49% del año anterior, según el investigador East Daley Capital.

Eso allana el camino para que la nueva producción de la cuenca del Pérmico fluya hacia Houston.

"No esperamos que esos barriles lleguen a Corpus Christi", dijo AJ O'Donnell, director del investigador de oleoductos energéticos East Daley Capital.

TERMINALES DE EXPORTACIÓN

Los volúmenes de exportación de crudo de Corpus Christi representaron cerca del 60% de todas las exportaciones de petróleo de EE UU en 2022, frente al 28% de cuatro años antes, según el informe semanal Crude Voyager de RBN Energy. La cuota de Houston cayó al 22% desde el 33% durante el mismo periodo.

"Houston se convierte en el siguiente mercado lógico para esos barriles", afirmó Aaron Milford, consejero delegado de Magellan Midstream Partners, que opera un oleoducto desde el oeste de Texas hasta Houston.

Se prevé que la producción del Pérmico alcance este mes la cifra récord de 5,7 millones de bpd, superando la producción media diaria de crudo de Canadá del año pasado, según la Administración de Información Energética de EE UU. Se prevé que la producción total de petróleo de Estados Unidos alcance este año un máximo histórico de 12,53 millones de bpd debido al aumento de la demanda y de los precios.

Los planes para ensanchar el canal de navegación de Houston con el fin de reducir la congestión y una ampliación de 250.000 bpd de la capacidad de la refinería Beaumont de Exxon, ayudarán a impulsar los flujos hacia Houston, según los analistas.

Las terminales de exportación de petróleo propuestas en torno a Houston aumentarán los flujos futuros, añadieron.

De las cuatro terminales de exportación de crudo propuestas para la costa estadounidense del Golfo en esta década, dos se encuentran frente a Freeport, a unas 60 millas (96,56 km) al sur de Houston, y una tercera al este de Houston.

LOS DIFERENCIALES AUMENTARÁN

Durante este año y el próximo, "esperamos que la utilización de los oleoductos del Pérmico a Houston registre un crecimiento relativamente fuerte, cerrando en parte la reciente brecha de utilización entre los corredores con destino a Houston y Corpus Christi", afirmó John Trischan, director de investigación de la consultora Wood Mackenzie.

El aumento de los flujos hacia Houston ampliará la diferencia de precio del crudo ligero y dulce West Texas Intermediate (WTI) en el punto de entrega de East Houston en comparación con el precio en Midland, en el Pérmico, ya que los cargadores están dispuestos a pagar más para sacar los barriles de la cuenca y llevarlos a la costa para su exportación, según los analistas.

Se espera que el WTI en East Houston, también conocido como MEH, cotice alrededor de 1 dólar por barril más alto que el WTI en Midland a finales de año, estimó O'Donnell de East Daley. El diferencial era de 35 céntimos el jueves.

Las compañías de oleoductos proponen ampliar su capacidad hasta Corpus Christi. Enbridge está considerando una ampliación de 200.000 bpd de su oleoducto Gray Oak, de 900.000 bpd, y añadir más adelante una extensión hasta Houston.