Jensen Huang, el jefe del fabricante de chips Nvidia Corp, se ha unido a una lista de élite de ejecutivos tecnológicos para dirigir una empresa valorada en un billón de dólares.

Aún más inusual es que Huang, de 60 años, es sólo el segundo consejero delegado estadounidense después de Jeff Bezos, de Amazon.com Inc, que dirigió el minorista hasta 2021, en alcanzar tal hito para una empresa que cofundaron.

Las acciones de Nvidia han estado en racha, subiendo gracias a unas proyecciones de ventas estelares por el auge de las cargas de trabajo y los componentes de inteligencia artificial. Desde el lanzamiento del ChatGPT de OpenAI el 30 de noviembre de 2022, el valor de Nvidia se ha disparado desde los 420.000 millones de dólares hasta su nivel actual.

La posición de vanguardia de la empresa en el campo de la IA se está gestando desde hace una década y media. Huang nació en Taiwán pero se trasladó a Estados Unidos de niño, donde se licenció en ingeniería en la Universidad Estatal de Oregón y en la Universidad de Stanford. En 1993 fundó Nvidia junto con Curtis Priem y Chris Malachowsky, consiguiendo el respaldo de Sequoia Capital, de Silicon Valley, entre otros.

Sus primeros grandes éxitos fueron unos chips especializados para potenciar los gráficos en movimiento de alta intensidad para juegos de ordenador llamados unidades de procesamiento gráfico (GPU).

A mediados de la década de 2000, Huang y su equipo se dieron cuenta de que los chips podían utilizarse en problemas informáticos más generales y lanzaron una plataforma de software llamada CUDA para que desarrolladores de software de todo tipo pudieran programar los chips Nvidia.

UNA APUESTA TEMPRANA

Eso dio el pistoletazo de salida a una oleada de nuevos usos, incluso para las criptomonedas. Pero Huang reconoció que los laboratorios universitarios estaban utilizando sus chips para trabajar en IA, un nicho de la informática que prometía impulsar desde asistentes virtuales hasta coches autoconducidos.

En aquel momento, el campo estaba casi olvidado en uno de los periódicos descensos del interés por la financiación que sus practicantes denominan "invierno de la IA". Los investigadores se lamentaban de que nunca tendrían la potencia informática necesaria para dar vida a sus ideas.

Desde entonces, Nvidia ha lanzado un desfile de herramientas de hardware y software específicamente para que esos investigadores de la IA creen sistemas informáticos masivos construidos a partir de decenas de miles de chips Nvidia.

La apuesta dio sus frutos. Los ingresos de Nvidia por centros de datos se duplicaron con creces en los dos años hasta el ejercicio fiscal 2023 finalizado en enero, mientras que se espera que sus ventas totales del año en curso aumenten un 60% interanual gracias a la nueva demanda de infraestructuras de IA.

VENCER A INTEL

Aparte de su enfoque inicial en los procesadores para juegos, Nvidia también se diferenció al subcontratar la fabricación de su silicio a socios como Taiwan Semiconductor Manufacturing, lo que ayudó a Nvidia a centrarse en el diseño y reducir el tiempo de comercialización de chips más avanzados.

Ese enfoque -denominado modelo de negocio "fabless" en la industria de los chips porque las empresas no poseen sus propias instalaciones de fabricación- ha ayudado a Nvidia a crecer hasta multiplicar por ocho el valor de mercado de Intel Corp, que ha luchado por competir mientras diseñaba y fabricaba sus propios chips.

Muchos de los competidores de Nvidia también subcontratan la fabricación. Pero la temprana adopción de la IA por parte de Huang -derivada de su experiencia de trabajo en las empresas de chips LSI Logic Corp y Advanced Micro Devices Inc antes de cofundar Nvidia- le convirtió en un socio clave para muchas de las startups más candentes de la actualidad.

Algunas de esas personas recuerdan cómo Huang apoyó el campo cuando eran investigadores académicos desconocidos.

"Ha ayudado a hacer posible una revolución que permite a los teléfonos responder a preguntas en voz alta, a las granjas fumigar las malas hierbas pero no los cultivos, a los médicos predecir las propiedades de los nuevos fármacos... con más maravillas por venir", escribió el empresario de la IA Andrew Ng sobre Huang en la revista Time cuando éste fue nombrado una de las 100 personas más influyentes por Time en 2021.

El año pasado, cuando ChatGPT causó sensación, las empresas tecnológicas, desde Alphabet Inc hasta la china Baidu Inc, se apresuraron a crear nuevas aplicaciones de IA, lo que aportó más negocio de hardware a Nvidia.

A medida que las empresas sigan adoptando la IA, Nvidia podría ser uno de los principales beneficiarios.

"En el futuro, todas las grandes empresas tendrán también fábricas de IA, y construirán y producirán la inteligencia de su empresa", dijo Huang en la feria Computex de Taipei el lunes, donde también anunció nuevos productos y asociaciones de Nvidia.