El descenso del número de cabezas de ganado, combinado con los fuertes costes de otros gastos de producción, ilustran por qué la reciente caída de los precios de los cereales a niveles no vistos desde la invasión rusa del principal exportador de maíz y trigo, Ucrania, puede no traducirse inmediatamente en una bajada de los precios de los alimentos en la tienda de comestibles.

El pienso es el mayor componente del coste de criar una vaca para carne, por lo que la bajada de los precios de los cereales suele contribuir a reducir los precios de la carne. Pero las empresas cárnicas como Tyson Foods Inc, que informó el lunes de unas ganancias más débiles de lo esperado, deben pagar más por los animales cuando hay menos para sacrificar. Los procesadores también están pagando más por la mano de obra, el combustible y otros elementos.

"Hay realmente mucha distancia entre el precio de esos granos y el precio de esos productos en el mostrador de la carne", dijo Bernt Nelson, economista de la American Farm Bureau Federation.

Los precios de los futuros del maíz han caído un 26% desde que alcanzaron el máximo de 10 años en abril, después de que la guerra de Ucrania desatara la preocupación por los suministros mundiales. Los precios siguen subiendo un 9% con respecto a hace un año, a unos 6 dólares por bushel.

Los precios más bajos benefician a los productores de ganado, aunque los datos del gobierno de EE.UU. muestran que los ganaderos, el 1 de julio, ya habían reducido el rebaño de ganado de la nación en cerca de un 2% con respecto al año anterior, hasta su nivel más bajo para esa fecha en unos siete años.

Es probable que los productores liquiden aún más ganado debido a la sequía, dijo Shane Miller, presidente de carnes frescas de Tyson Foods, en una conferencia telefónica posterior a los resultados trimestrales. El director ejecutivo Donnie King proyectó que los precios del ganado y de la carne de vacuno subirán de cara a 2023 y 2024.

Los precios de la carne picada ya han subido un 10% respecto al año pasado, según datos del gobierno estadounidense. El aumento de los costes del ganado se come las ganancias de los empacadores de carne por los altos precios de la carne.

Tyson informó de que los márgenes operativos ajustados de su unidad de carne de vacuno cayeron al 10,2% en el trimestre de abril a junio, frente al 12,7% del trimestre anterior y el 22,6% de un año antes, mientras que los costes del ganado vivo aumentaron unos 480 millones de dólares. Los márgenes seguirán disminuyendo hasta el 5% o el 7%, según la empresa.

Los márgenes y el suministro de carne reciben un impulso temporal a medida que los ganaderos envían más animales al matadero, en lugar de conservarlos para reproducirse, dijeron los analistas. Pero los consumidores se quedarán en última instancia con menos carne de vacuno, y se necesitan casi dos años para criar una vaca una vez que la liquidación se detenga, dijeron los economistas.

"Los precios están aquí para quedarse por un tiempo", dijo Glenn Brunkow, un agricultor que cría ganado vacuno y ovino en Wamego, Kansas.

Brunkow, miembro de la junta directiva de la Oficina Agrícola de Kansas, dijo que los altos precios del gasóleo y de los piensos siguen haciendo subir sus costes de producción. Recientemente pagó unos 475 dólares por tonelada de pienso para ovejas elaborado con maíz y otros ingredientes, un 40% más que hace un año.

Algunos consumidores se están pasando al pollo o a tipos de carne de vacuno más baratos para reducir sus costes de alimentación, dijeron los ejecutivos del sector cárnico. Aun así, Tyson dijo que la demanda de carne de vacuno sigue siendo fuerte y reportó que los volúmenes de ventas subieron un 1,3% en el último trimestre mientras los precios bajaban.

"Aunque veamos algún alivio en los precios de los piensos, esa demanda va a mantener los precios (de la carne de vacuno) donde están", dijo el economista de la Universidad Estatal de Iowa Lee Schulz.

Otras opciones de proteínas también se han encarecido. Tyson dijo que los precios de su pollo se dispararon un 20,1% en el último trimestre respecto al año anterior. Los precios al por mayor de los huevos blancos, por su parte, alcanzaron un récord de 3,40 dólares la docena el 21 de julio, debido a la fuerte demanda minorista y a los brotes de gripe aviar que mataron a las gallinas ponedoras, dijo la firma de datos Urner Barry.

En Eugene, Oregón, la estudiante de contabilidad y madre Blair Hickok, de 40 años, dijo que su factura mensual de comestibles se disparó un 40% a más de 1.200 dólares debido a la subida de los precios de la carne de vacuno, el pollo, los huevos y productos como las salchichas Johnsonville. Su familia dejó de comer fuera para ahorrar dinero.

"No podemos sostener esto por mucho tiempo", dijo Hickok.