Tan decisivos han sido los préstamos del gobierno, las exenciones fiscales y otras políticas sobre vehículos eléctricos para el rápido crecimiento de Tesla que, a pesar del abrazo gradual de Musk al ex presidente y su retórica del Partido Republicano en los últimos años, la empresa sigue presionando a los gobiernos de EE.UU. y de los estados para obtener beneficios defendidos por el Partido Demócrata.
En febrero, por ejemplo, Tesla, en una presentación ante la Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU., o EPA, instó al gobierno de Biden a que permitiera a California aplicar normas sobre emisiones de vehículos más estrictas que el resto del país, una idea a la que Trump se opone.
Meses antes, en una presentación anterior ante la agencia, Tesla presionó al gobierno en favor de una normativa que prohibiera la producción de la mayoría de los coches nuevos de gasolina para 2035, el llamado "mandato de los VE" que Trump y otros miembros de la derecha estadounidense han criticado.
Esta disparidad no es la primera vez que el propio empresario multimillonario, cada vez más reacio a las subvenciones, envía señales contradictorias sobre los negocios y la política.
"Elon tiende a decir que es hostil a las subvenciones mientras Tesla las engulle como un Godzilla hambriento", dijo Mike Murphy, un estratega republicano que dirige el EV Politics Project, un grupo de defensa con sede en Los Ángeles que busca apoyo bipartidista para los vehículos eléctricos.
Personas familiarizadas con la gestión de Musk en el fabricante de automóviles dijeron a Reuters que su enfoque de las subvenciones es pragmático, una disposición a aceptar el dinero público si está ahí para aprovecharlo. Mientras tanto, la disposición de Musk a pasar por alto la oposición rotunda de los republicanos a una industria de la que él ayudó a ser pionero, señala un enfoque más amplio sobre objetivos que pueden no encajar con los intereses inmediatos de sus empresas.
"Tesla no es el final del juego para él", dijo Andrew Ward, profesor de gestión en la Universidad de Lehigh, señalando las participaciones de Musk en sectores que van desde la inteligencia artificial a la exploración espacial y la neurociencia. Musk podría "sacrificar parte del interés a corto plazo en Tesla", añadió Ward, "si con ello satisface los intereses a largo plazo de sus ambiciones".
Musk y Tesla no respondieron a las peticiones de Reuters para hacer comentarios. Un portavoz de Trump tampoco respondió. Un portavoz de la Casa Blanca declinó hacer comentarios.
El creciente vínculo entre Trump y Musk podría ponerse de manifiesto el lunes por la noche, cuando el jefe de Tesla tiene previsto entrevistar al candidato republicano en X, la plataforma de medios sociales de Musk.
No está claro exactamente qué ambiciones podría tratar de impulsar Musk a través de su rechazo cada vez más vocal de las plataformas progresistas, desde las subvenciones a los vehículos eléctricos hasta la política de identidad.
Su apoyo a Trump, antes tenue, se solidificó en julio, cuando Musk, tras el fallido intento de asesinato contra el ex presidente, respaldó a Trump y dijo que financiaría un comité de acción política que, según los registros federales, ha gastado 21 millones de dólares para apoyarle y oponerse a la candidatura demócrata.
Días después del respaldo, un usuario en X preguntó a Musk si comentaría las opiniones de Trump sobre los vehículos eléctricos. "Estará bien", respondió Musk.
Sea cual sea el juego final de Musk, el registro público muestra claramente que Tesla, desde su fundación hace más de dos décadas, se ha beneficiado de la ayuda del gobierno, en gran parte debido a su papel en el avance de EE.UU. hacia coches más limpios. La primera gran planta de fabricación de Tesla, en Fremont, California, se desarrolló con la ayuda de un préstamo de 465 millones de dólares del Departamento de Energía de EE.UU., devuelto tres años después.
Más recientemente, Tesla ha cosechado casi 9.000 millones de dólares desde 2018 vendiendo lo que se conoce como "créditos regulatorios", según muestran los archivos de valores. Los créditos, concedidos en EE.UU. por los gobiernos federal y estatales a los fabricantes que superan unas normas de emisiones cada vez más estrictas, pueden venderse a otros fabricantes de automóviles que no puedan cumplirlas.
"No habría Tesla sin los organismos reguladores de California", dijo el gobernador de California, Gavin Newsom, en una conferencia en 2022, citando la importancia de los créditos del estado para las finanzas del fabricante de automóviles.
Una revisión de Reuters de los registros de los grupos de presión del Congreso y de los comentarios públicos de Tesla a los reguladores federales y estatales muestra que la empresa ha seguido trabajando para dar forma a la política pública a favor de tales beneficios.
A principios de este año, en una presentación de febrero ante el Departamento del Tesoro de EE.UU., Tesla afirmó que el apoyo sostenido del gobierno, al acelerar la transición para abandonar los combustibles fósiles, "mitigaría las emisiones de gases de efecto invernadero y protegería la salud y el bienestar públicos del país."
"UNA PERSONA SENSATA"
Musk criticó una vez a Trump por desestimar el reto del cambio climático.
En junio de 2017, a los cinco meses de la presidencia de Trump, Musk renunció a los paneles asesores de la Casa Blanca porque la administración se retiró del Acuerdo de París, un tratado histórico de 2016 destinado a abordar los problemas climáticos a nivel mundial. "El cambio climático es real", escribió Musk en ese momento. "Abandonar París no es bueno ni para Estados Unidos ni para el mundo".
Después de que Trump perdiera su candidatura a la reelección en 2020, Musk dijo a la revista Fortune que estaba "súper entusiasmado" con la agenda de cambio climático del presidente Joe Biden y optimista "sobre el futuro de la energía sostenible."
Sin embargo, Musk no tardó en agriarse, enfadado porque la Casa Blanca, en un episodio bien documentado, no invitó a Tesla a una reunión de fabricantes de vehículos eléctricos en 2021. En diciembre de ese año, Musk se distanció de las iniciativas de Biden y criticó los planes de lo que acabaría convirtiéndose en la Ley de Reducción de la Inflación, o IRA, un importante paquete de estímulo económico basado en parte en subvenciones para las energías limpias.
"Yo simplemente cancelaría todo este proyecto de ley", declaró Musk entonces al Wall Street Journal, afirmando que Tesla no necesitaba dinero público.
Sin embargo, desde que se aprobó la ley en agosto de 2022, Tesla ha cantado una melodía diferente. En comentarios formales al Tesoro y al Servicio de Impuestos Internos, la compañía elogió la ley y dijo que buscaría "un compromiso continuo para asegurar que estos beneficios de la IRA se realicen plenamente."
Entre otros beneficios de la ley, los compradores de VE pueden obtener subvenciones de hasta 7.500 dólares por vehículo si los compradores cumplen ciertos requisitos de ingresos. Tesla ha dicho que los créditos fiscales establecidos en la ley para la fabricación de baterías podrían generar hasta 250 millones de dólares para la empresa por trimestre. El propio Musk, en una conferencia telefónica el año pasado, dijo que los incentivos "podrían ser gigantescos".
Otros comentarios formales ante diversas agencias federales han seguido buscando la ayuda del gobierno. Una presentación de julio de 2023 ante la EPA apelaba a la simpatía por los oprimidos: Tesla presionó a la agencia para que estableciera límites de emisiones más estrictos para mejorar "la mala calidad del aire en muchas zonas urbanas, incluidas las zonas con poblaciones vulnerables."
Para Tesla, los controles de emisiones no sólo tienen que ver con el medio ambiente.
Al aumentar la demanda de créditos reglamentarios entre los fabricantes de vehículos menos eficientes, unos límites más estrictos ayudan a Tesla a seguir ganando miles de millones de dólares a través de las ventas de esos créditos a sus rivales, como General Motors y Stellantis. Sólo en el último trimestre, las ventas de los créditos generaron 890 millones de dólares para Tesla, según una presentación de valores de julio. La empresa declaró unos ingresos netos ese trimestre de 1.500 millones de dólares.
En un correo electrónico, GM dijo que adquiere dichos créditos para mantenerse al día con las condiciones cambiantes del mercado y las normativas. Stellantis no respondió a las solicitudes de comentarios.
Trump se ha opuesto a unas normas de emisiones más estrictas y ha criticado las subvenciones a los fabricantes de vehículos eléctricos. Poco después de respaldar al ex presidente, Musk se hizo eco de ese sentimiento. "Quiten las subvenciones", escribió en las redes sociales, una semana antes de que Tesla informara de su ganancia inesperada de 890 millones de dólares en créditos. "Sólo ayudará a Tesla".
Algunos accionistas no están de acuerdo. Ross Gerber, un inversor declarado cuya empresa poseía en el primer trimestre una participación de unos 58 millones de dólares en el fabricante de automóviles, dijo a Reuters que el apoyo de Musk al ex presidente "es 100% contrario a sus propios intereses financieros personales" y a los de "una de las empresas más importantes para la energía limpia, que es Tesla."
En entrevistas, tres antiguos empleados de Tesla que trabajaron en los esfuerzos de política pública de la empresa dijeron a Reuters que lo que algunos ven como contradicción es más bien una pugna entre ideología y pragmatismo. Como defensor del libre mercado, dijeron, Musk se opone por naturaleza a la mayor parte de la intervención gubernamental. Sin embargo, si hay dinero gratis u otros beneficios disponibles, Tesla sería tonta si no los aprovechara.
"Es una persona muy sensata", dijo uno de los antiguos empleados.
Aún así, los esfuerzos de presión más recientes de Tesla contradicen el discurso de Trump, como sus repetidos llamamientos a "acabar con el mandato de los vehículos eléctricos". Aunque no existe tal mandato, la administración Biden y estados como California han tratado de fomentar un abandono gradual de la producción de vehículos que funcionan con combustibles fósiles.
En su solicitud de julio de 2023 a la EPA, Tesla pidió directamente el fin de la fabricación de coches de gasolina, calificando la medida de "esencial" para hacer frente a la "crisis climática que se agrava rápidamente." Musk, por su parte, se ha vuelto circunspecto, escribiendo en las redes sociales en junio: "El riesgo del cambio climático es exagerado a corto plazo, pero probablemente exacto a largo plazo".
La disonancia no se limita a las opiniones medioambientales de Musk.
En una presentación de mayo de 2022 ante la Junta de Recursos del Aire de California, el regulador de emisiones de ese estado, Tesla se promocionaba como "líder en la creación de un lugar de trabajo diverso e inclusivo". Muchos de sus empleados, decía, proceden "de comunidades que han luchado durante mucho tiempo para superar los obstáculos históricos a la igualdad de oportunidades". Escribía que "las comunidades de color soportan de forma desproporcionada los impactos de la contaminación atmosférica".
La presentación se produjo pocos días después de que Musk, cada vez más reacio a las políticas identitarias, dejara claro en un post en las redes sociales que ya no podía apoyar a los candidatos demócratas. Los demócratas, escribió entonces, son "el partido de la división y el odio".
En las semanas transcurridas desde que la vicepresidenta Kamala Harris sucedió a Biden como candidata del partido a la Casa Blanca, Musk ha dejado clara su aversión a su candidatura. La semana pasada, después de que un usuario de X publicara un montaje de vídeo de Harris hablando de "equidad" e "igualdad", Musk respondió: "Kamala es, literalmente, una comunista".
Joseph Costello, portavoz de la campaña de Harris, dijo en un comunicado: "Trump está comprado y pagado por multimillonarios extremistas y antiobreros, y Elon sabe que Trump le dará dádivas fiscales imprudentes a costa de la clase media".
