Musk dijo que el fabricante de coches eléctricos necesitaba recortar alrededor del 10% de su plantilla en un correo electrónico a los ejecutivos visto por Reuters. Más tarde dijo al personal que las filas de los empleados estaban hinchadas y que seguiría contratando trabajadores para fabricar coches y baterías.
La advertencia de Musk es la primera disensión fuerte y pública en una postura unida de la industria automovilística de que la demanda subyacente de coches y camiones sigue siendo fuerte a pesar de dos años de pandemia mundial. Un ejecutivo calificó esta semana la demanda de "altísima".
"Tesla no es el típico canario en la mina de carbón. Es más bien una ballena en la mina de litio", dijo el analista de Morgan Stanley Adam Jonas en una nota de investigación, refiriéndose al metal utilizado en las baterías de los vehículos eléctricos.
"Si la mayor empresa de vehículos eléctricos del mundo advierte sobre el empleo y la economía, los inversores deberían reconsiderar sus previsiones sobre los márgenes y el crecimiento de los ingresos", añadió. Las acciones de Tesla cayeron un 9%.
El sector del automóvil se vio afectado hace dos años por la aparición de la pandemia del COVID-19, que obligó a cerrar fábricas. Ese cierre influyó posteriormente en la escasez de chips semiconductores que dificultó aún más la producción de vehículos.
Ahora, los embotellamientos en la cadena de suministro, agravados por la invasión rusa de Ucrania, han arrastrado las ventas. Las ventas de coches nuevos en Estados Unidos en mayo terminaron con una débil tasa anualizada de 12,68 millones, según Wards Intelligence. Eso está muy lejos de los días de gloria de 17 millones al año previos al COVID.
Sin embargo, estos problemas afectan sobre todo a la oferta, mientras que la inflación es una amenaza para la demanda.
"El riesgo de recesión es alto, así que lo que está diciendo no es ciertamente extremo", dijo Jeff Schuster, presidente de previsiones globales de LMC Automotive, sobre Musk.
Las empresas de transporte por carretera Uber Technologies Inc y Lyft Inc dijeron el mes pasado que reducirían la contratación y el gasto, mientras que el minorista de coches usados online Carvana dijo que recortaría el 12% de su plantilla.
Otras empresas están observando de cerca.
"No somos tan pesimistas como Elon Musk, pero estamos siendo cautelosos con nuestras contrataciones y gastos", dijo John Dunn, director general para América de Clean Energy Systems, una unidad de Plastic Omnium que fabrica sistemas de reducción de combustible y emisiones.
Los responsables del sector se preocupan por una posible recesión.
"La industria automovilística está corriendo hacia el puerto seguro de la demanda reprimida que podría arrastrar las ventas durante los próximos años, mientras se ciernen los nubarrones económicos que podrían destruir gran parte de esa demanda", dijo Tyson Jominy, vicepresidente de datos y análisis de automoción de J.D. Power.
'PROPENSO A LA ACCIÓN'
Josh Sandbulte, director de inversiones de Greenhaven Associates, una firma de gestión de dinero que es un gran inversor en acciones de General Motors Co, ha estado esta semana en Nueva York asistiendo a una conferencia de Alliance Bernstein. Dijo que los directores ejecutivos financieros de allí han sido mucho más sombríos en sus perspectivas que otros líderes empresariales.
Aunque el correo electrónico de Musk suena mucho más pesimista que el de otros líderes de la industria, Sandbulte dijo que ha aprendido a no descartar al CEO de Tesla porque "ha hecho zag cuando otros están haciendo zig y se ha demostrado que tiene razón".
"Estamos en un periodo de desconcierto y, francamente, el mundo financiero y el de la dirección empresarial no se ponen de acuerdo", dijo Sandbulte. "En algún momento, obtendremos la respuesta de quién tiene razón".
Públicamente, muchos otros fabricantes de automóviles siguen diciendo que la demanda subyacente sigue siendo fuerte. El jueves, Ford Motor Co, al tiempo que informaba de las ventas mensuales en Estados Unidos, dijo que sus inventarios siguen girando a un ritmo récord.
"La demanda de los consumidores está por las nubes en estos momentos. Los fabricantes no tienen el inventario", dijo el miércoles la jefa de marketing de Nissan Motor Co en EE.UU., Allyson Witherspoon, en la conferencia Reuters Automotive Retail en Las Vegas.
Y los responsables del sector también señalan que Tesla tiene sus propios problemas, entre ellos la posible contratación demasiado rápida en comparación con su crecimiento.
El empleo de Tesla se ha duplicado desde finales de 2019, según los informes anuales de la empresa, y Jonas, de Morgan Stanley, señaló que los ingresos de Tesla por empleado, de 853.000 dólares, no son muy superiores a los 757.000 dólares de la mucho más grande Ford.
Además, las ventas de Tesla en EE.UU. se concentran en gran medida en California, y especialmente en la zona de la bahía de San Francisco, que alberga empresas de Silicon Valley.
Los trabajadores de la alta tecnología con patrimonio en acciones son una base de clientes fundamental para Tesla. Pero ahora, algunas grandes empresas tecnológicas están recortando personal, y a las startups más pequeñas les resulta más difícil conseguir financiación.
Todo eso puede ser cierto, pero los temores de Musk no pueden ser ignorados, dijo Barry Engle, un ex ejecutivo de Ford y GM que fundó Qell, una firma de inversión centrada en el transporte.
"Una recesión económica es cada vez más probable", dijo. "Elon y todos los demás lo saben. La diferencia es que, como empresario, es naturalmente más propenso a la acción y a expresar la verdad, aunque sea impopular".
