Algunas compras por parte de inversores alcistas impulsaron la valoración en los últimos meses, antes de que Neuralink anunciara el 25 de mayo que los reguladores estadounidenses habían aprobado un ensayo en humanos de su chip cerebral, dijeron las fuentes.
Los expertos han dicho que Neuralink podría tardar varios años en conseguir la autorización de uso comercial. Kip Ludwig, ex director del programa de ingeniería neural de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de EE UU, dijo que esperaba "con optimismo" que Neuralink tardara al menos 10 años más en comercializar su implante cerebral. La empresa también se enfrenta a otros retos que incluyen sondeos federales sobre su manejo de la investigación con animales.
Sin embargo, tras la aprobación del ensayo, las acciones de Neuralink se comercializaron de forma privada a inversores en los últimos días a una valoración de 7.000 millones de dólares, equivalente a 55 dólares por acción, según un correo electrónico visto por Reuters. Reuters no pudo establecer si el vendedor encontró compradores por ese precio. El correo electrónico citaba la aprobación del ensayo clínico por parte de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) como motivo para que el acuerdo fuera "más dulce".
Los ejecutivos de Neuralink y Musk no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Musk ha expresado grandes ambiciones para Neuralink, afirmando que su chip permitiría tanto a las personas sanas como a las discapacitadas acudir a las instalaciones del barrio para una rápida inserción quirúrgica de dispositivos para tratar la obesidad, el autismo, la depresión y la esquizofrenia. Incluso cree que podrían utilizarse para navegar por Internet y para la telepatía. Un ejecutivo de Neuralink dio recientemente objetivos más modestos a corto plazo, como ayudar a los pacientes paralíticos a comunicarse mediante texto informatizado sin necesidad de teclear.
Las transacciones de acciones con una valoración de unos 5.000 millones de dólares han sido realizadas por accionistas como los empleados y los primeros patrocinadores de la empresa, en lugar de que Neuralink vendiera nuevas acciones a los inversores. Las llamadas operaciones secundarias son un indicador imperfecto del valor de una empresa; su volumen es escaso y carecen del consenso de mercado más amplio de una ronda de captación de fondos o una oferta pública inicial (OPI).
El salto de valoración de Neuralink en las operaciones secundarias contrasta fuertemente con el de otras empresas emergentes. Alrededor del 85% de las empresas pre-OPV se valoran actualmente en operaciones secundarias con un descuento medio del 47% respecto a su última ronda de financiación, según el proveedor de datos Caplight.
En la última recaudación de fondos conocida de Neuralink en 2021, recaudó 205 millones de dólares a una valoración aproximada de 2.000 millones de dólares, según el proveedor de datos Pitchbook.
Muchas de las recientes ventas de acciones han sido a inversores relativamente pequeños, que normalmente se centran más en obtener una tajada de una empresa propiedad de Musk que en escudriñar su valoración. La cantidad máxima solicitada por las acciones de Neuralink puestas a la venta con una valoración de 7.000 millones de dólares era de sólo 500.000 dólares, según el correo electrónico visto por Reuters.
Sim Desai, director ejecutivo de Hiive, una plataforma en línea donde se negocian las acciones, dijo que la demanda de acciones de Neuralink ha sido "tremenda". Fijó la valoración que los compradores están dispuestos a pagar en unos 4.500 millones de dólares.
Algunos expertos biomédicos se muestran escépticos. Arun Sridhar, científico y empresario especializado en neuromodulación, calificó la valoración de Neuralink de "disparatada" teniendo en cuenta lo temprano que se encuentra el implante cerebral en su desarrollo clínico.
"Un estudio para evaluar la seguridad y la tolerabilidad no es en modo alguno válido para justificar una valoración de 5.000 millones de dólares", dijo Sridhar, que ayudó a lanzar Galvani Bioelectronics, un desarrollador de implantes respaldado por GSK Plc y Verily Life Sciences de Alphabet Inc. Galvani no es un competidor de Neuralink porque sus implantes en desarrollo se instalarán en una arteria que va al bazo para ayudar a tratar la artritis reumatoide, y no en el cerebro.
INVESTIGACIONES
La FDA rechazó inicialmente la solicitud de Neuralink de realizar un ensayo en humanos el año pasado, alegando razones de seguridad, según ha informado Reuters. Incluso después de conseguir la aprobación, la empresa se enfrenta a varios retos.
Neuralink se ha visto sometida al escrutinio de los legisladores estadounidenses después de que Reuters informara en mayo de que su junta de investigación con animales podría haber violado la normativa sobre conflictos de intereses. Los empleados de Neuralink que formaban parte de esa junta, que supervisa el bienestar de los animales sometidos a pruebas, también se beneficiaron del rápido desarrollo del implante. Las acciones de Neuralink que poseen algunos de los empleados han subido alrededor de un 150% de valor en sólo dos años, según las transacciones secundarias.
El brazo ejecutor de la ley del Departamento de Agricultura de EE.UU. ha estado investigando a Neuralink por posibles violaciones del bienestar animal. El personal de Neuralink declaró a Reuters el año pasado que la empresa estaba apresurando y chapuceando cirugías en monos, cerdos y ovejas, lo que provocaba muchas más muertes de animales de las necesarias, ya que Musk presionaba al personal para recibir la aprobación de la FDA.
El Departamento de Transporte está investigando por separado si Neuralink transportó ilegalmente patógenos peligrosos en chips extraídos de cerebros de monos sin las medidas de contención adecuadas.
Ni Musk ni Neuralink han respondido a las múltiples peticiones de comentarios sobre las sondas o los informes de Reuters. (Reportaje de Rachael Levy y Marissa Taylor en Washington, D.C. y Krystal Hu en Nueva York Edición de Greg Roumeliotis y David Gregorio)
