El resultado de una disputa legal que ha enfrentado a los imperios multimillonarios de Amazon.com y Reliance Industries Ltd -en la que es inminente un fallo judicial- puede configurar el panorama minorista de la India en los próximos años.
El ganador de la lucha por Future Retail Ltd, el socio local de Amazon, que está distanciado, obtendrá la primera posición en la carrera por satisfacer las necesidades diarias de más de mil millones de personas.
Acusaciones de uso de información privilegiada e incumplimientos contractuales, así como gritos nacionalistas para mantener a raya al gigante estadounidense, marcan la lucha de alto riesgo, que se ha convertido en una bola de nieve a partir de lo que comenzó como una disputa entre Amazon y Future.
Si Amazon tiene éxito, podría frenar los planes de Reliance de ampliar sus operaciones de comercio electrónico y de tiendas físicas. Si Amazon pierde, sus esperanzas de ampliar sus intereses en el segundo mayor minorista de la India y sacar provecho de su cadena de suministro de comestibles clave se verán frustradas, dicen los conocedores de la industria.
Amazon está tratando de detener la compra de 3.400 millones de dólares de los activos minoristas de Future Group por parte de Reliance. La empresa estadounidense, que obtuvo una orden judicial de un árbitro para bloquear el acuerdo Reliance-Future, acusa a su socio de incumplir algunos acuerdos preexistentes, engañar al público y utilizar información privilegiada. Future niega las acusaciones.
Amazon, Reliance y Future no respondieron a las solicitudes de comentarios.
El gigante de Bezos es un enemigo formidable, pero Ambani tiene un historial como disruptor. Ha sacudido a las empresas de telecomunicaciones extranjeras al ofrecer datos a bajo precio. Los ejecutivos de la industria ven sus planes de comercio electrónico como una amenaza para Amazon y Flipkart de Walmart Inc.
"Si Reliance se mueve cada vez más rápido, obviamente se volverá muy difícil para cualquier otro ganar", dijo Himanshu Bajaj, jefe de la práctica minorista de la consultora Kearney en la India.
Reliance, que busca ampliar su negocio de comercio electrónico JioMart, completó este mes una recaudación de fondos de 6.400 millones de dólares mediante la venta de una participación en su brazo minorista a inversores como Silver Lake Partners y KKR & Co.
COMESTIBLES, 'GRAN HERMANO' EN AMÉRICA
El mercado minorista indio crecerá un 46% en los próximos cuatro años, hasta alcanzar los 1,3 billones de dólares anuales, según Forrester Research. La batalla clave es la de los comestibles, cuyo valor se espera que sea de unos 740.000 millones de dólares al año en 2024.
Fundada por Kishore Biyani, apodado el rey del comercio minorista de la India, Future transformó el comercio minorista del país en las últimas décadas, antes de que el COVID-19 afectara tanto al negocio este año que Biyani se vio obligado a buscar un nuevo comprador.
Alrededor de 1.300 de los más de 1.700 puntos de venta de Future en 400 ciudades venden comestibles. Sus supermercados económicos se dirigen a los compradores de clase media, mientras que sus tiendas de lujo ofrecen productos como queso importado y guacamole fresco, relativamente raros en el panorama minorista de la India.
Esto convierte a Future en un activo valioso tanto para Reliance como para Amazon.
Reliance y Future dominan el mercado, mientras que el siguiente competidor, DMart, de Avenue Supermarts Ltd, solo tiene 220 establecimientos en unas 70 ciudades.
Mientras que Reliance cuenta con alrededor de 11.000 tiendas minoristas, sólo 800 de ellas ofrecen alimentos y comestibles, según estimaciones de UBS. Los activos minoristas de Future casi triplicarían la huella de Reliance en el segmento de la alimentación e impulsarían sus planes de comercio electrónico, dijo el analista de Forrester Satish Meena.
Amazon ve en Future una jugada a largo plazo para optimizar su cadena de suministro para la entrega de comestibles, un área en la que se ha quedado atrás, dijo Meena.
"La alimentación es la categoría en la que se lucha", dijo, mientras que perder Future en favor de Reliance "frenaría a Amazon".
Amazon, Future y Reliance contrataron este mes a algunos de los mejores abogados de la India, que argumentaron largamente ante un juez de Nueva Delhi. Se espera que ésta decida pronto si impide que Amazon se dirija a los reguladores para bloquear el acuerdo entre Future y Reliance.
En medio de acalorados argumentos legales y apelaciones patrióticas, el abogado de Future atacó a Amazon como "Gran Hermano" en Estados Unidos, argumentando que Future se enfrenta a la quiebra si el acuerdo con Reliance fracasa.
"Por favor, no permita que este gigante estadounidense mate a Future", instó el abogado al juez.
