La unidad PacifiCorp de Berkshire Hathaway Energy se enfrenta a miles de millones de dólares en posibles responsabilidades por los incendios forestales que han calcinado cientos de miles de hectáreas en el sur de Oregón y el norte de California.
Los costes podrían aumentar a medida que se produzcan más incendios y por los esfuerzos para prevenirlos. El cambio climático, que se refleja en un tiempo más seco y caluroso y en una vegetación más combustible, aumenta los riesgos.
"No preví, ni siquiera consideré, la evolución adversa de los rendimientos regulatorios", escribió Buffett en su carta anual a los accionistas en febrero. "Cometí un costoso error al no hacerlo".
Lo que sigue sin estar claro es hasta qué punto los problemas de PacifiCorp arrastran los resultados globales del conglomerado, sin que el profundo balance de Berkshire y sus docenas de otras operaciones puedan contrarrestarlos totalmente.
Es posible que Buffett, de 93 años, y su sucesor designado Greg Abel, de 61, se enfrenten a las preguntas de los accionistas en la asamblea anual de Berkshire que se celebrará el 4 de mayo en Omaha, Nebraska, acerca de sus preocupaciones por la empresa energética.
"Los incendios forestales convierten (a las empresas de servicios públicos) en compañías de seguros contra incendios además de ser empresas de servicios públicos", dijo Steven Check, que supervisa 1.900 millones de dólares en Check Capital management, incluidos 600 millones en acciones y opciones de Berkshire. "Es un cambio material. Warren Buffett no lo vio venir en absoluto".
RECLAMACIONES CRECIENTES
Berkshire Hathaway Energy da servicio a unos 5,3 millones de clientes de electricidad y gas a través de PacifiCorp, MidAmerican Energy y NV Energy en 11 estados del oeste y del medio oeste, y a millones más en Inglaterra y Alberta, Canadá.
Es propietaria de 36.400 millas (58.580 km) de líneas de transmisión eléctrica y opera 21.000 millas de gasoductos.
Durante muchos años, Berkshire Hathaway Energy -que pertenece en un 92% a Berkshire Hathaway- había sido un motor de beneficios constante para su matriz, generando normalmente entre el 10% y el 12% del beneficio operativo global.
Eso se redujo a sólo el 6% en 2023, ya que el beneficio del negocio cayó un 40% hasta los 2.330 millones de dólares.
PacifiCorp fue una razón importante. Los jurados han encontrado responsable a la empresa de servicios públicos con sede en Portland, Oregón, en varios veredictos sobre incendios forestales a partir de 2020, culpando de las pérdidas a sus líneas eléctricas. PacifiCorp ha negado la negligencia.
Pero terminó 2023 con 2.400 millones de dólares de pérdidas previstas por incendios forestales, y ha dicho que las pérdidas podrían crecer hasta los 8.000 millones.
Esta semana, un grupo de 1.000 víctimas de los incendios dijo que PacifiCorp debería pagarles 30.000 millones de dólares.
Uno de los resultados: PacifiCorp no pagará dividendos a Berkshire Hathaway Energy durante varios años, lo que podría afectar a la capacidad de la matriz para financiar sus operaciones.
"Es clave que las empresas de servicios públicos recuperen costes y mantengan un perfil financiero sólido para que puedan garantizar la fiabilidad a los clientes", afirmó Travis Miller, analista bursátil de Morningstar.
Las empresas de servicios públicos pueden reducir el riesgo de incendios forestales aislando los cables para reducir la amenaza de chispas, podando o talando los árboles que puedan entrar en contacto con los equipos eléctricos, soterrando las líneas de transmisión y cortando temporalmente el suministro eléctrico.
Pero la mitigación puede ser cara, y Buffett prometió que Berkshire "no tirará a sabiendas dinero bueno detrás del malo".
Toby Shea, director de crédito de Moody's Investors Service, explicó: "Está diciendo, miren, si básicamente tenemos que desembolsar miles y miles de millones de dólares cada vez que hay un gran incendio, éste no es un modelo viable".
CULPAR A LOS ABOGADOS
No es la primera vez que Berkshire se encuentra con grandes vientos en contra en un negocio importante.
Berkshire pasó años limpiando la mala suscripción de General Re después de pagar 16.000 millones de dólares por la reaseguradora en 1998.
También pagó de más por Precision Castparts, que le costó 32.100 millones de dólares en 2016, sólo para ver cómo su negocio de piezas de aviones se hundía durante la pandemia.
Los litigios relacionados con PacifiCorp podrían prolongarse durante años, y el coste final y el calendario de los pagos son inciertos.
En su carta a los accionistas, Buffett advirtió que una "resolución confiscatoria" podría caer sobre PacifiCorp, pero que Berkshire y Berkshire Hathaway Energy estaban estructuradas para sobrevivir a ella.
Aunque los analistas no prevén una quiebra, Berkshire podría decidir que no merece la pena invertir en activos de generación y transmisión si se viera obligada a pagar varios años de grandes facturas legales.
"Nuestra hipótesis es que si los daños en PacifiCorp se vuelven insostenibles a largo plazo, el apoyo de la empresa hacia PacifiCorp podría ser limitado", dijo Sloan Millman, analista de S&P Global.
Berkshire Hathaway Energy declinó hacer comentarios para este artículo.
PacifiCorp dijo que la demanda de 30.000 millones de dólares muestra la necesidad de una reforma legal, ya que su capacidad para servir a los clientes "se ve amenazada por las excesivas indemnizaciones por incendios forestales perseguidas por los abogados de los demandantes que tienen un interés financiero sustancial en estos resultados."
Algunos estados están abordando el riesgo de quiebra de las empresas de servicios públicos a causa de los incendios forestales.
En 2019, los legisladores de California crearon un fondo multimillonario para incendios forestales al que las empresas de servicios públicos podrían recurrir para pagar los daños causados por sus equipos.
Y en marzo de 2024, los legisladores de Utah permitieron a las grandes empresas de servicios públicos cobrar recargos a los clientes para establecer fondos para incendios forestales, y limitaron la responsabilidad en algunas reclamaciones.
PacifiCorp podría beneficiarse si Oregón adoptara medidas similares. Por ahora, el tamaño de Berkshire ofrece protección frente a grandes pérdidas.
Paul Lountzis, presidente de Lountzis Asset Management en Wyomissing, Pensilvania, que invierte el 11% de sus activos en acciones de Berkshire, dijo que la diversificación "realmente, realmente ayuda. No es como si Berkshire fuera una utilidad singular".
