A medida que se aceleran los esfuerzos para crear reservas estratégicas y combatir el dominio de China, una docena de ejecutivos de la industria, inversores y analistas entrevistados por Reuters señalaron el riesgo de que se repita un escenario de exceso de oferta.
'Es necesaria cierta coordinación entre los gobiernos occidentales a medida que buscan incentivar una nueva producción', afirmó Brett Beatty, socio de Resource Capital Funds, una firma de capital privado centrada en la minería que suministra niobio y t&antalio al gobierno de EE. UU. a través de sus participaciones en Global Advanced Metals.
'El mayor riesgo es que cada uno vaya por su cuenta', añadió Beatty. 'Todos generamos múltiplos de los volúmenes que el mundo necesita y luego simplemente se hunde todo, porque se tiene un exceso de oferta'.
EE. UU. ha asignado más de 20.000 millones de dólares para apoyar su sector de minerales críticos a través de múltiples programas e instrumentos de financiación, incluidos 10.000 millones de dólares para su reserva, el Project Vault. Australia ha reservado al menos 13.000 millones de dólares australianos (9.420 millones de dólares) para apoyar el desarrollo de minerales críticos a través de al menos cinco programas, incluida su propia reserva.
Las tierras raras son una pequeña parte del mercado de minerales críticos de 320.000 millones de dólares que la Agencia Internacional de la Energía (AIE) espera que se duplique para 2040. El sector de las tierras raras, que produce potentes imanes utilizados en tecnologías de defensa, fabricación avanzada y equipos médicos, tuvo un valor de unos 6.400 millones de dólares en 2024, según cifras de la AIE. Y, sin embargo, EE. UU., la Unión Europea, Australia y Japón han prometido una ayuda financiera combinada a proyectos de tierras raras a nivel mundial que ya supera ese valor de mercado, según muestran los cálculos de Reuters.
CONTENER LOS RIESGOS DE SOBREOFERTA
En la década de 1980 y principios de la de 1990, los subsidios, la energía barata y las garantías de precios impulsaron una sobreproducción masiva de lácteos europeos -apodada 'montañas de mantequilla'-, 'inundaciones' de aluminio ruso y lana australiana, que inundaron los mercados mundiales, provocaron una caída en picado de los precios y extendieron el perjuicio mucho más allá de las fronteras nacionales.
La ola de inversión occidental ya está preparada para llevar a algunas tierras raras, un grupo de 17 elementos metálicos, al superávit en los próximos años, según David Merriman de Project Blue, una consultora. Añadió, no obstante, que no esperaba que se desarrollaran grandes excedentes porque los gobiernos podrían moderar el apoyo.
'Las reservas gestionadas por los gobiernos pueden dejar de comprar, lo que puede tener un impacto de equilibrio en el mercado, y actualmente sólo hay una capacidad limitada respaldada por precios mínimos o compras garantizadas por los gobiernos', afirmó.
Por ahora, las reservas no presentan ningún riesgo de inundar los mercados, dijo el 6 de mayo Amanda Lacaze, consejera delegada de Lynas Rare Earths, el principal productor mundial de tierras raras fuera de China.
'Estoy bastante atenta a la cantidad de tierras raras que hay en las reservas de todo el mundo en este momento y no es mucha', comentó.
La ministra australiana de Recursos, Madeleine King, declaró a Reuters a principios de este año que el apoyo del país a su reserva era 'muy diferente de la situación de la lana'.
'Se trata de una inversión selectiva basada en proyectos para que algo funcione, para crear cadenas de suministro seguras para la industria manufacturera australiana, pero también para nuestros vecinos y socios con ideas afines', afirmó.
Se está llevando a cabo cierta coordinación global. Los países del Grupo de los Siete están en conversaciones para crear una secretaría permanente que asegure que los planes para aumentar el suministro de minerales críticos sobrevivan más allá de sus presidencias rotatorias, dijeron a principios de este mes cinco fuentes familiarizadas con las discusiones.
LA RDC E INDONESIA
La intervención gubernamental ha dado resultados notables para algunos, incluida la República Democrática del Congo (RDC), que ha acumulado reservas de cobalto y ha fijado cuotas de exportación para aumentar sus ingresos mineros.
A corto plazo, la política elevó los precios mundiales, ayudando a llenar las arcas del gobierno, pero las restricciones prolongadas corren el riesgo de acelerar el cambio hacia sustitutos a medida que los compradores buscan suministros más fiables, dijo Geraud-Christian Neema, editor para África del China Global South Project, una organización sin fines de lucro centrada en el papel de Pekín en las economías emergentes.
Las autoridades se enfrentan ahora a un equilibrio difícil: la flexibilización de las cuotas podría desencadenar oleadas de exportaciones de actores como la china CMOC y borrar las ganancias, mientras que mantenerlas estrictas corre el riesgo de una erosión de la demanda a largo plazo, explicó.
La RDC siguió el camino trazado por Indonesia, que en 2020 prohibió las exportaciones de mineral de níquel para fomentar el procesamiento nacional y aumentar los ingresos de sus recursos.
En tres años, la producción se triplicó y el país consolidó su posición como productor dominante en el mundo. Pero desde entonces ha tomado medidas enérgicas contra las cuotas mineras para frenar la sobreproducción y la caída de los precios, y la semana pasada presentó un plan para centralizar el control de las exportaciones de materias primas.
Una forma de reducir el riesgo de sobreoferta sería añadir capacidad de procesamiento en las operaciones existentes para que los metales objetivo se produzcan como subproductos, en lugar de seguir las señales de precios, dijo Huw McKay, investigador visitante en la Universidad Nacional de Australia y anteriormente economista jefe de BHP.
Ese modelo está en marcha en Australia Occidental con Alcoa y la japonesa Sojitz, con el respaldo de los gobiernos de Japón, Australia y EE. UU. Están añadiendo una planta para extraer galio en las operaciones de alúmina de Alcoa cerca de Perth. Trafigura ha tomado medidas para extraer antimonio de su fundición de plomo Nyrstar en el sur de Australia.
Dada la inversión de capital de las grandes mineras, McKay dijo que las inversiones de los gobiernos occidentales eran 'más bien una financiación inicial'.
(1 dólar = 1,3795 dólares australianos) (Información de Melanie Burton; información adicional de Maxwell Adombila en Dakar y Fransiska Nangoy en Yakarta; editado por Veronica Brown, Praveen Menon y Thomas Derpinghaus)
Elige MarketScreener 
