Los demás laboratorios también quieren su parte del pastel y decenas de nuevos competidores tienen productos en fase de desarrollo para intentar desbancar a los dos gigantes del sector.

Estos medicamentos actúan principalmente imitando las hormonas naturales que regulan el apetito, la saciedad y el metabolismo. No se limitan a estimular el sistema nervioso, como hacían algunos tratamientos anteriores. Consiguen modificar la forma en que el cerebro y el organismo perciben el hambre. Por ejemplo, Wegovy, Ozempic y Zepbound imitan el GLP-1 (péptido similar al glucagón tipo 1), una hormona producida por el intestino después de una comida.

Novo Nordisk y Eli Lilly

Empecemos por el pionero del sector, Novo Nordisk. En el primer trimestre, las ventas de sus productos contra la obesidad representaron el 29,85% del total, o el 93,98% si se tiene en cuenta la facturación de los productos contra la diabetes. Estos datos son impresionantes, pero relativamente normales, ya que Novo Nordisk está poco diversificada y se centra en la diabetes, la obesidad y la salud metabólica.

Las cifras son casi más impresionantes en el caso de Eli Lilly, que es una empresa farmacéutica generalista con una importante presencia en el ámbito del Alzheimer, la oncología y la inmunología. En los tres primeros meses del año, los tratamientos contra la obesidad de la empresa estadounidense generaron 12.822 millones USD en ventas, de un total de 19.799 millones USD, lo que supone una cuota del 63,13%.

El punto en común entre estas dos empresas, en el ámbito bursátil, es que han ocupado el primer puesto en capitalización bursátil mundial en el sector farmacéutico. La capitalización de Novo Nordisk, una empresa danesa, ha superado incluso en varias ocasiones el PIB de Dinamarca. En cuanto a récords, Eli Lilly es la primera empresa del sector sanitario en superar los 1.000 millones USD de capitalización bursátil: ocupa el puesto 12, entre la coreana Samsung Electronics y la sociedad de inversión estadounidense de Warren Buffett, Berkshire Hathaway.

Aunque Novo Nordisk se considera una pionera, en los últimos años la acción ha atravesado una trayectoria difícil en bolsa. Desde su máximo histórico alcanzado a finales de junio de 2024, la acción ha perdido cerca del 73% de su valor. Esta fuerte caída está relacionada con la corrección de un mercado que se había vuelto excesivamente optimista, en un contexto de inquietudes sobre el futuro y, en particular, sobre el tratamiento que podría tomar el relevo de Wegovy. Además, Novo ha acumulado advertencias sobre los resultados y contratiempos en cuanto a su capacidad para mantener su liderazgo, especialmente frente a Eli Lilly.

Por el contrario, la acción de Eli Lilly se encuentra en su máximo histórico: desde la comercialización de su primer producto contra la obesidad, se ha disparado en torno a un 90%. La subida se debe principalmente al éxito de estos tratamientos, pero el grupo ha registrado otros triunfos, en particular con Kisunla. Con este producto, el laboratorio se ha abierto un mercado colosal: el tratamiento de las formas tempranas de la enfermedad de Alzheimer.

El paso de dos actores a varios y la nueva generación

Hoy en día, estos dos actores se enfrentarán a una dura competencia, aunque se prevé que el mercado continúe creciendo a pasos agigantados. Se espera que el sector supere los 100.000 millones USD de facturación anual de aquí a 2030, y algunas previsiones apuntan incluso a 190.000 millones si se incluyen las indicaciones de diabetes y obesidad.

El mercado también cambiará con la llegada de una formulación oral, más fácil de usar que las inyecciones. Novo Nordisk es, además, el primer laboratorio en haber comercializado su Wegovy en forma de pastilla en Estados Unidos a principios de año. El tratamiento en esta forma también ha recibido la aprobación de los Emiratos Árabes Unidos para su lanzamiento inmediato el 3 de junio. En Europa, el pasado 22 de mayo, el Comité de Medicamentos de Uso Humano de la Agencia Europea de Medicamentos emitió un dictamen favorable recomendando la concesión de una autorización de comercialización para el Wegovy oral. Se espera que la comercialización tenga lugar en el segundo semestre de este año.

Eli Lilly sigue al acecho, ya que su producto oral hizo su entrada en el mercado estadounidense poco después que el de Novo Nordisk. Donde Eli Lilly podría acentuar su ventaja sobre la competencia es con la segunda generación de estos tratamientos. Su Retatrutide permitió obtener una pérdida de peso cercana al 30% con la dosis más alta tras 104 semanas de tratamiento. A modo de comparación, en un estudio comparativo, el CagriSema, el tratamiento de nueva generación de Novo Nordisk, permitió una pérdida de peso del 23% tras 84 semanas, frente al 25,5% de los pacientes que recibieron tirzepatida (el principio activo presente en Zepbound y Mounjaro de Eli Lilly).

Detrás de los dos gigantes, otros laboratorios buscan hacerse con una parte del pastel. Entre ellos se encuentra el Survodutide de Zealand Pharma y Boehringer Ingelheim. Sin embargo, su posicionamiento es algo diferente, ya que no solo tiene como objetivo la pérdida de peso, sino también una reducción significativa de la grasa visceral y hepática, lo que lo hace atractivo para los pacientes con MASLD/MASH (enfermedad del hígado graso metabólico y su estadio inflamatorio más grave).

Otras empresas se centran, además de en la pérdida de peso, en la reducción del riesgo cardiovascular, los beneficios en la apnea del sueño, la preservación de la masa muscular, una mejor tolerancia digestiva o incluso pautas de administración más sencillas, en particular mensuales. Entre las más conocidas o las más avanzadas se encuentran Amgen, Roche, AstraZeneca, Pfizer o Viking Therapeutics.

Atasco regulatorio, comercial e industrial

Con la llegada de toda esta competencia, actualmente se están desarrollando decenas de fármacos candidatos. Entre 2026 y 2030 se esperan numerosos resultados de estudios de fase III. Los laboratorios compiten por reclutar al mismo tipo de pacientes y el coste de los estudios aumenta.

Además, anunciar una pérdida de peso media del 10% ya no es suficiente: hay que demostrar una mayor eficacia, una mejor tolerancia, una administración más práctica o nuevas indicaciones.

Las agencias sanitarias recibirán simultáneamente un gran número de estudios con nuevas moléculas, combinaciones diferentes, formulaciones innovadoras y ampliaciones de indicaciones. Cada expediente requiere datos de seguridad de varios años, un seguimiento cardiovascular y el análisis de efectos secundarios a veces complejos.

A continuación, una vez aprobado el tratamiento, hay que producirlo, y la fabricación de péptidos GLP-1 requiere capacidades muy específicas. Los dos gigantes del sector ya han invertido varias decenas de miles de millones de dólares en sus capacidades industriales. Los recién llegados tendrán que encontrar fábricas, proveedores y capacidades de llenado y envasado.

Por último, algunos también pueden diferenciarse por el precio. Aunque su eficacia ya está demostrada, un año de tratamiento cuesta entre 5.000 y 15.000 USD por paciente, dependiendo del país y de los descuentos concedidos. También hay que tener en cuenta a las aseguradoras de salud. Algunas se resisten a reembolsar parte del tratamiento, ya que si el paciente cambia de «mutua» tras haberse beneficiado del reembolso de su tratamiento contra la obesidad, será su nueva aseguradora la que se beneficie del ahorro sanitario. Este ahorro proviene de los beneficios a largo plazo (menos infartos, menos ictus, menos diabetes, menos MASH…).