Australia está a punto de convertirse en el primer país en implementar una edad mínima para el uso de redes sociales a partir del miércoles, obligando a plataformas como Instagram, TikTok y YouTube a bloquear más de un millón de cuentas. Esta medida marca el inicio de lo que se prevé como una ola mundial de regulaciones similares.
A partir de la medianoche (1300 GMT), diez de las plataformas más grandes estarán obligadas a bloquear el acceso a australianos menores de 16 años o enfrentarán multas de hasta 49,5 millones de dólares australianos (33 millones de dólares estadounidenses). La ley ha recibido duras críticas por parte de las principales empresas tecnológicas y defensores de la libertad de expresión, pero ha sido elogiada por padres y organizaciones de protección infantil.
La implementación de esta norma pone fin a un año de especulaciones sobre si un país puede impedir que los menores utilicen tecnologías integradas en la vida moderna. Además, da inicio a un experimento en tiempo real que será observado globalmente por legisladores interesados en intervenir directamente, frustrados por lo que consideran una industria tecnológica demasiado lenta en implementar medidas efectivas de minimización de daños.
Gobiernos desde Dinamarca hasta Malasia --e incluso algunos estados de Estados Unidos, donde las plataformas están reduciendo sus funciones de confianza y seguridad-- han anunciado planes similares, cuatro años después de que una filtración de documentos internos de Meta revelara que la empresa sabía que sus productos contribuían a problemas de imagen corporal y pensamientos suicidas entre adolescentes, mientras que públicamente negaban dicha relación.
"Aunque Australia es el primero en adoptar tales restricciones, probablemente no será el último", afirmó Tama Leaver, profesor de estudios sobre internet en la Universidad de Curtin.
"Los gobiernos de todo el mundo están observando cómo se ha logrado desafiar con éxito el poder de las grandes tecnológicas. La prohibición de las redes sociales en Australia... es, en muchos sentidos, el canario en la mina de carbón", agregó.
Un portavoz del gobierno británico, que en julio comenzó a exigir que los sitios web con contenido pornográfico bloquearan a los usuarios menores de 18 años, declaró que está "siguiendo de cerca el enfoque de Australia respecto a las restricciones de edad".
"Cuando se trata de la seguridad de los niños, nada está fuera de la mesa", añadió.
Pocos analizarán el impacto tan de cerca como los propios australianos. La Comisionada de eSafety, el organismo regulador australiano encargado de hacer cumplir la prohibición, ha contratado a la Universidad de Stanford y a 11 académicos para analizar durante al menos dos años los datos de miles de jóvenes australianos afectados por la medida.
EL INICIO DEL FIN
Aunque la prohibición abarca inicialmente a diez plataformas, incluyendo YouTube de Alphabet, Instagram de Meta y TikTok, el gobierno ha indicado que la lista cambiará a medida que surjan nuevos productos y los jóvenes usuarios migren a alternativas.
De las diez plataformas iniciales, todas excepto X de Elon Musk han manifestado que cumplirán la normativa utilizando inferencia de edad --adivinando la edad de una persona a partir de su actividad en línea-- o estimación de edad, que generalmente se basa en una autofoto. También podrían verificar la edad mediante documentos de identidad subidos o datos de cuentas bancarias vinculadas.
Musk ha declarado que la prohibición "parece una forma encubierta de controlar el acceso a internet de todos los australianos", y la mayoría de las plataformas han argumentado que viola el derecho a la libertad de expresión. Actualmente, está pendiente un recurso ante el Tribunal Superior de Australia, presentado por un legislador estatal libertario.
Para las empresas de redes sociales, la implementación de la medida marca el inicio de una nueva era de estancamiento estructural, ya que los estudios muestran que el número de usuarios se estabiliza y el tiempo dedicado a las plataformas disminuye.
Las plataformas afirman que no obtienen grandes ingresos mostrando anuncios a menores de 16 años, pero añaden que la prohibición interrumpe el flujo de futuros usuarios. Justo antes de la entrada en vigor de la ley, el gobierno señaló que el 86% de los australianos entre 8 y 15 años usaban redes sociales.
"Creo que los días en que las redes sociales se veían como plataformas de autoexpresión sin límites están llegando a su fin", opinó Terry Flew, codirector del Centro de IA, Confianza y Gobernanza de la Universidad de Sídney.
Las plataformas respondieron a los titulares negativos y a las amenazas regulatorias con medidas como una edad mínima de 13 años y funciones adicionales de privacidad para adolescentes, pero "si esa hubiera sido la estructura de las redes sociales en el período de auge, no creo que estuviéramos teniendo este debate", añadió.
($1 = 1,5097 dólares australianos)
