AutoZone, como su principal rival O'Reilly Automotive, se beneficia de fuertes tendencias estructurales. Ante la incertidumbre económica, la inflación y la pérdida de poder adquisitivo, los estadounidenses están dando prioridad al mantenimiento de sus vehículos o a la compra de coches usados en detrimento de los nuevos. Ello favorece a los dos actores principales del mercado, que atienden a todo el territorio estadounidense. En la ecuación, no hay que olvidar a Advance Auto Parts, tercer actor del sector, cuya situación es, sin embargo, menos sólida que la de sus competidores.

Con todo, las cifras del primer trimestre dejaron entrever cierta debilidad en los márgenes de AutoZone. Quedaron dos puntos por debajo de su nivel en el mismo periodo del año pasado. No obstante, el retroceso se atribuye al peso de una operación contable vinculada al método de valoración LIFO. Los aranceles aumentan la presión, pero la empresa está sabiendo gestionarla razonablemente bien, en la medida en que ha trasladado subidas de precios a los productos finales.

En paralelo, conviene destacar elementos más tranquilizadores, como la apertura de 53 nuevas tiendas durante el trimestre. AutoZone sigue ganando cuota de mercado en uno de los pocos sectores en que la demanda favorece con claridad la presencia física frente al comercio en línea.

Además, la actividad marcha bien: la demanda es fuerte por parte de los clientes particulares, pero sobre todo de los profesionales, cuyo crecimiento se mantiene en los dos dígitos. Las marcas propias siguen avanzando, mientras que el descenso de la rentabilidad mencionado arriba debe matizarse a la luz de la aportación futura de las 350 nuevas tiendas abiertas en el año.

La visibilidad está lejos de ser tan mala como algunos sugieren. El crecimiento esperado para los próximos ejercicios sigue siendo tan sólido como en el pasado. Por consiguiente, al precio actual, la compañía cotiza a solo 19 veces los beneficios previstos para el año que viene, un nivel más bien bajo respecto a la media de los tres últimos ejercicios.

El sector en su conjunto se beneficia de un momento favorable. Las caídas de O'Reilly Automotive y, sobre todo, de AutoZone parecen exageradas a la vista del contexto actual.

Si quieres profundizar en el tema, lee Autozone vs O'Reilly: El juego de las 7 diferencias.